Salinas, em 1948, resfriou alface a vácuo fervendo a própria água dela em 30 minutos

A alface iceberg cultivada no Vale de Salinas, na Califórnia, precisava ser enviada para o leste, mas saía do campo quente e estragava durante o transporte. A solução padrão era embalar a colheita em torno de gelo, que era pesado, trabalhoso e lento para retirar o calor das cabeças densas.

Em 1948, o primeiro resfriador a vácuo comercial foi construído em Salinas: um tanque de aço com capacidade para cerca de meio vagão de alface, com uma bomba de vácuo de ejetor a vapor e um condensador. À medida que a pressão caía, um pouco da água das folhas fervia e se evaporava, e a evaporação retirava o calor de campo em cerca de 30 minutos.

A colheita chegava fria, permanecia fria sem uma camada de gelo, e o peso do transporte diminuía porque não havia gelo para carregar nem água de degelo. Em meados da década de 1950, a maior parte da alface de Salinas era resfriada a vácuo.

Resfriar evaporando a própria água da colheita sob vácuo

Reduzir a pressão faz a água ferver a baixa temperatura, então a evaporação remove o calor rapidamente sem elevar a temperatura da colheita.

O resfriamento em cerca de 30 minutos supera o gelo, que é lento e atinge a parte externa de uma cabeça muito antes do núcleo.

A remoção do gelo reduz o peso transportado e elimina a água de degelo, então os vagões carregam produto em vez de refrigerante.

Um resfriador centralizado processa a produção de muitos produtores em um único lote, então o custo se distribui por toda a colheita.

A refrigeração não se trata apenas de adicionar frio — usar o próprio calor latente de evaporação do produto pode remover calor mais rápido e com menos peso do que carregar gelo.

O resfriamento a vácuo tornou-se padrão para folhosos e outros produtos de grande área superficial e se espalhou pelo mundo. Reduziu os custos de embalagem e transporte da alface e permitiu que a colheita viajasse longas distâncias a uma temperatura baixa e estável, o que ajudou a tornar a indústria de produtos frescos da Califórnia uma fornecedora nacional.