Le Swanage Railway réduit de 26,7 % la charge de travail des bénévoles grâce à l'optimisation des plannings d'équipage

Les chemins de fer patrimoniaux dépendent de bénévoles, mais ceux-ci sont planifiés selon la même logique rigide de roulement que les chemins de fer rémunérés, à une échelle bien plus petite et avec un risque de renouvellement bien plus élevé. Le Swanage Railway, ligne patrimoniale britannique de premier plan, ne disposait d'aucune preuve que des outils mathématiques pouvaient aider — cette étude a été l'une des premières à le tester.

L'équipe a co-développé des modèles d'optimisation pour l'allocation de la main-d'œuvre qui intègrent explicitement les bénévoles dans le planning. Les modèles équilibrent la charge de travail entre les membres du personnel tout en préservant la flexibilité dont les bénévoles ont besoin.

Les résultats mesurés : quatre heures d'heures supplémentaires hebdomadaires éliminées pour certains employés en situation d'urgence ; une réduction de 26,7 % de la charge de travail des employés existants lorsque les bénévoles étaient intégrés efficacement ; et une réduction potentielle de 35 % des coûts de personnel si le personnel rémunéré était payé à l'heure plutôt qu'avec un système de salaire fixe.

Traiter les bénévoles comme une main-d'œuvre planifiable, et non comme un simple geste de bonne volonté

Les bénévoles sont une ressource flexible que la plupart des chemins de fer patrimoniaux planifient comme s'il s'agissait d'employés fixes — le modèle les traite comme une véritable main-d'œuvre et les redéploie là où les pénuries se font sentir.

Les indicateurs d'heures supplémentaires et de charge de travail proviennent directement des données de l'organisation elle-même, ce qui a convaincu un secteur qui supposait que la recherche opérationnelle n'était réservée qu'aux chemins de fer de ligne principale.

Le scénario de réduction de 35 % des coûts de personnel montre que le même modèle s'autofinance si le chemin de fer venait à modifier sa structure de rémunération.

Les organisations de bénévoles supportent toujours un coût réel en épuisement et en heures supplémentaires ; même une main-d'œuvre à but non lucratif peut être planifiée par optimisation pour affecter les personnes là où elles comptent.

Publié dans l'INFORMS Journal on Applied Analytics en 2025 comme l'une des premières démonstrations de recherche opérationnelle dans la planification de la main-d'œuvre d'un chemin de fer patrimonial. Les modèles ont été élaborés en collaboration avec le Swanage Railway et sont présentés comme transférables à d'autres chemins de fer patrimoniaux et opérations reposant sur des bénévoles.