自貢鹽商將井的風險拆分為各自獨立的契約

在後來被稱為自貢的四川鹽場地區，鑽鑿一口深層鹵水井是一項耗時數年、成本高昂的工程——自1820年代起的深鑽技術讓井深可達近三千英尺，需要多年勞動密集的工作，且無法保證這口井最終究竟會產出什麼。一口井可能產出豐富的鹵水、天然氣、兩者兼有，或實際上什麼都沒有，而事先無從得知某口特定井會帶來哪一種結果。

無論多麼富有的單一投資者，都不願為一個可能是鹵水、可能是天然氣、可能兩者兼有、也可能什麼都沒有的回報，出資支持多年的鑽鑿；而四川鹽商也沒有工業銀行體系或正式的有限責任法可依靠來分散這一風險。顯而易見的應對方式——由一名投資者或一個合夥組織擁有整口井及其最終可能產出的一切——意味著每一位出資人都暴露於一場多年賭注的全部、未經區分的不確定性之中，而這場賭注的產出無人能夠預測。

將井的風險拆分為各自獨立的契約——鑽鑿、灶房、鹵水、天然氣——使各方僅承擔自己所選擇的那一部分，在沒有銀行或公司法的情况下分散風險。

各自獨立的契約讓各方得以選擇承擔哪一種風險，避免了必須接受整個賭注的需要。

這吸引了只能出資鑽鑿或只能租賃天然氣的小型投資者，在沒有正式銀行的情況下匯聚資本。

契約結構替代了缺失的法律制度，使大規模的工業資本形成得以實現。

當一項事業的產出不確定且具有多重面向時，將風險拆分為各自獨立的契約，使各方僅持有自己想要的那一部分。

這一契約結構讓自貢的鹽業得以動員資本，其規模是任何單一所有者或簡單合夥模式都無法比擬的；到十九世紀末，自貢已成為中國最大的工業中心，幾乎完全建立在私人組織的資本與契約法之上，而非國家投資或正式銀行體系。