自貢の塩商人は井戸のリスクを別々の契約に分割した

自貢として知られるようになった四川の塩場地区では、深い鹹水井戸の掘削は多年にわたる高コストの事業であった。1820年代以降の深掘り技術により、井戸は約三千フィートに達することが可能になり、何が実際に産出されるかの保証もないまま、多年にわたる労働集約的な作業を要した。井戸は豊富な鹹水を産出するかもしれず、天然ガスを産出するかもしれず、その両方かもしれず、あるいは事実上何も産出しないかもしれず、特定の井戸がどの結果をもたらすかを事前に知る方法はなかった。

どれほど裕福であっても、単独の投資家は、鹹水かもしれず、ガスかもしれず、両方一緒かもしれず、あるいは全く何もないかもしれない報酬のために、多年の掘削に資金を提供したいとは思わなかった。また四川の塩商人には、そのリスクを分散するために頼ることのできる産業銀行システムや正式な有限責任法がなかった。明白な対応策、すなわち一人の投資家または一つの組合が井戸全体と最終的に産出しうるすべてを所有するという方法は、すべての出資者が、誰も予測できない産出をめぐる多年の賭けの、完全で未分化な不確実性にさらされることを意味した。

井戸のリスクを掘削・炉・鹹水・ガスの別々の契約に分割し、各当事者が自ら選んだ部分のみを負担するようにすることで、銀行や会社法なしにリスクを分散した。

別々の契約により、各当事者は負担するリスクを選択でき、賭け全体を受け入れる必要を避けられた。

これにより、掘削のみに資金を提供できる、あるいはガスのみをリースできる小規模投資家を引きつけ、正式な銀行なしに資本を集約した。

契約構造は欠けている法制度の代わりとなり、大規模な産業資本形成を可能にした。

事業の産出が不確実で多次元にわたる場合、リスクを別々の契約に分解し、各当事者が望む部分のみを保有できるようにする。

この契約構造により、自貢の塩業は単独所有者や単純な組合モデルでは匹敵しえなかった規模で資本を動員でき、19世紀後半までに自貢は中国最大の産業中心地となった。それは国家投資や正式な銀行ではなく、ほとんど完全に民間で組織された資本と契約法の上に築かれていた。