Los comerciantes de sal de Zigong dividieron los riesgos del pozo en contratos separados

En el distrito de salinas de Sichuan que llegó a conocerse como Zigong, perforar un pozo profundo de salmuera era una empresa de varios años y alto costo: la tecnología de perforación profunda desde la década de 1820 en adelante permitía que los pozos alcanzaran casi tres mil pies, lo que suponía años de trabajo intensivo en mano de obra sin garantía de lo que el pozo produciría realmente. Un pozo podía rendir salmuera rica, gas natural, ambos o prácticamente nada, y no había forma de saber de antemano cuál de esos resultados daría un pozo determinado.

Ningún inversor individual, por rico que fuera, quería financiar años de perforación por una recompensa que podía ser salmuera, podía ser gas, podía ser ambos a la vez o podía no ser nada en absoluto, y los comerciantes de sal de Sichuan no tenían un sistema bancario industrial ni una ley formal de responsabilidad limitada a la que recurrir para repartir ese riesgo. La respuesta obvia —que un solo inversor o una sola sociedad poseyera todo el pozo y todo lo que este pudiera llegar a producir— significaba que cada financiador quedaba expuesto a la incertidumbre plena e indiferenciada de una apuesta de varios años sobre una producción que nadie podía predecir.

Dividir los riesgos del pozo en contratos separados —perforación, horno, salmuera, gas— de modo que cada parte asumiera solo la porción que había elegido, repartiendo el riesgo sin bancos ni derecho societario.

Los contratos separados permitían a cada parte elegir qué riesgo asumir, evitando la necesidad de aceptar la apuesta entera.

Esto atrajo a inversores más pequeños que podían financiar solo la perforación o arrendar solo el gas, agrupando capital sin bancos formales.

La estructura contractual sustituyó a las instituciones jurídicas ausentes, haciendo posible la formación de capital industrial a gran escala.

Cuando la producción de una empresa es incierta y multidimensional, conviene desagregar los riesgos en contratos separados para que cada parte pueda quedarse solo con la porción que desea.

La estructura contractual permitió a la industria salinera de Zigong movilizar capital a una escala que ningún modelo de propietario único ni de sociedad simple habría podido igualar, y a finales del siglo XIX Zigong se había convertido en el mayor centro industrial de China, construido casi enteramente sobre capital organizado de forma privada y derecho contractual, en lugar de inversión estatal o banca formal.