Los perforadores de Zigong resolvieron la escasez de madera quemando gas de los mismos pozos

A diferencia de los productores de sal costeros, que podían contar con el sol para evaporar el agua de mar, la salmuera de Zigong provenía de pozos perforados muy tierra adentro, por lo que cada gota debía hervirse sobre un fuego, y la industria salinera de Sichuan llevaba dos mil años consumiendo madera a escala industrial cuando los bosques al alcance de las bocas de los pozos comenzaron a agotarse. La respuesta obvia era economizar en el propio combustible: extender la salmuera sobre ramas de árboles al sol para preconcentrarla antes de hervirla, y conectar varias pailas de ebullición a una sola chimenea para reutilizar el calor residual.

Los perforadores que profundizaban sus pozos de percusión en busca de salmuera más rica habían estado encontrando bolsas de gas inflamable en la roca bajo la capa de salmuera al menos desde el siglo XVI — al principio un peligro que había que evitar o ventilar, ya que un pozo de solo unos cientos de metros de profundidad rara vez producía lo suficiente como para importar. Hicieron falta siglos de avances incrementales en la tecnología de perforación con cable de bambú antes de que los pozos pudieran alcanzar de forma fiable la formación triásica de 700-800 metros donde el gas y la salmuera se presentaban juntos en cantidades comercialmente útiles.

Perforaron más profundo para alcanzar el gas y luego usaron un tambor Kang Pen para separar el gas de la salmuera en el mismo pozo, canalizando el gas por tuberías para hervir la salmuera, de modo que el combustible escalaba con el recurso que hervía.

Los pozos más profundos alcanzaban roca portadora de gas, proporcionando combustible en la fuente.

El tambor Kang Pen separaba el gas y la salmuera de un solo pozo, evitando pozos adicionales.

Las tuberías de bambú llevaban el gas directamente a las pailas, reduciendo los costos de transporte.

El suministro de combustible escalaba con la producción de salmuera, de modo que el crecimiento no agravaba la escasez.

Cuando un insumo se vuelve escaso, comprueba si tu proceso ya produce un subproducto que pueda reemplazarlo, y luego invierte para capturarlo.

Para 1821 el gas natural alimentaba aproximadamente una décima parte de las pailas de evaporación de Zigong, mientras que el resto seguía quemando madera o carbón vegetal; para 1857 el gas había superado a la madera como el combustible más común. Zigong se convirtió en lo que llegó a conocerse como la Capital de la Sal de China, con una producción anual de alrededor de 150.000 toneladas para la década de 1850; a lo largo de toda la historia de la industria se perforaron un estimado de 130.000 pozos de salmuera y gas y se produjeron un acumulado de 30.000 millones de metros cúbicos de gas natural, transportado por cientos de kilómetros de tuberías de bambú — algunas de ellas todavía en funcionamiento hasta la década de 1950.