Zigongs Bohrarbeiter lösten den Holzmangel, indem sie Gas aus denselben Bohrungen verbrannten

Anders als die Salzsieder an der Küste, die sich auf die Sonne verlassen konnten, um Meerwasser zu verdunsten, stammte die Sole in Zigong aus Bohrlöchern weit im Landesinneren, sodass jeder Tropfen über einem Feuer eingekocht werden musste; und die Salzindustrie Sichuans hatte bereits zweitausend Jahre lang Holz in industriellem Ausmaß verbraucht, als die Wälder in Reichweite der Bohrlochköpfe zur Neige gingen. Die naheliegende Antwort bestand darin, mit dem Brennstoff selbst sparsam umzugehen: Man verteilte die Sole auf Baumzweigen in der Sonne, um sie vor dem Sieden vorzukonzentrieren, und leitete mehrere Siedepfannen von einem einzigen Schornstein ab, um Restwärme wiederzuverwenden.

Die Bohrarbeiter, die ihre Schlagbohrungen auf der Suche nach reicherer Sole tiefer trieben, stießen seit mindestens dem 16. Jahrhundert auf Taschen brennbaren Gases im Gestein unter der Sole-Schicht – zunächst eine Gefahr, die man umging oder abließ, da ein nur wenige hundert Meter tiefes Bohrloch selten genug davon lieferte, um von Bedeutung zu sein. Es bedurfte jahrhundertelanger schrittweiser Fortschritte in der Bambuskabel-Bohrtechnik, bevor Bohrungen zuverlässig die 700–800 Meter tiefe Trias-Formation erreichen konnten, in der Gas und Sole in kommerziell nutzbarer Menge gemeinsam vorkamen.

Man bohrte tiefer, um auf Gas zu stoßen, und nutzte dann eine Kang-Pen-Trommel, um Gas und Sole in demselben Bohrloch zu trennen, und leitete das Gas durch Rohre zum Sieden der Sole, sodass der Brennstoff mit der Ressource mitwuchs, die er siedete.

Tiefere Bohrungen trafen gasführendes Gestein und lieferten Brennstoff an der Quelle.

Die Kang-Pen-Trommel trennte Gas und Sole aus einem einzigen Bohrloch und vermied zusätzliche Bohrlöcher.

Bambusrohrleitungen brachten das Gas direkt zu den Pfannen und senkten die Transportkosten.

Die Brennstoffversorgung wuchs mit der Sole-Förderung, sodass das Wachstum die Knappheit nicht verschärfte.

Wenn ein Einsatzstoff knapp wird, prüfen Sie, ob Ihr Verfahren bereits ein Nebenprodukt erzeugt, das ihn ersetzen kann, und investieren Sie dann in dessen Gewinnung.

Bis 1821 befeuerte Erdgas rund ein Zehntel von Zigongs Verdunstungspfannen, während der Rest noch Holz oder Holzkohle verbrannte; bis 1857 hatte Gas Holz als den häufigeren Brennstoff überholt. Zigong wuchs zu dem heran, was als Chinas Salz-Hauptstadt bekannt wurde, mit einer Jahresproduktion von etwa 150.000 Tonnen in den 1850er Jahren; über die gesamte Geschichte der Industrie wurden schätzungsweise 130.000 Sole- und Gasbohrungen niedergebracht und insgesamt 30 Milliarden Kubikmeter Erdgas gefördert, transportiert durch Hunderte Kilometer Bambusrohrleitungen – einige davon noch bis in die 1950er Jahre in Betrieb.