Les foreurs de Zigong ont résolu la pénurie de bois en brûlant le gaz des mêmes puits

Contrairement aux producteurs de sel côtiers qui pouvaient compter sur le soleil pour évaporer l'eau de mer, la saumure de Zigong provenait de puits forés loin à l'intérieur des terres, si bien que chaque goutte devait être évaporée sur un feu, et l'industrie du sel du Sichuan consommait du bois à l'échelle industrielle depuis deux mille ans lorsque les forêts à portée des têtes de puits ont commencé à s'épuiser. La réponse évidente consistait à économiser le combustible lui-même : étaler la saumure sur des branches d'arbres au soleil pour la préconcentrer avant l'ébullition, et raccorder plusieurs chaudières à une seule cheminée pour réutiliser la chaleur résiduelle.

Les foreurs qui enfonçaient leurs puits à percussion plus profondément à la recherche d'une saumure plus riche heurtaient des poches de gaz inflammable dans la roche sous la couche de saumure depuis au moins le XVIe siècle — d'abord un danger à contourner ou à évacuer, car un puits de seulement quelques centaines de mètres de profondeur produisait rarement assez de gaz pour compter. Il fallut des siècles de progrès progressifs dans la technologie de forage à câble de bambou avant que les puits puissent atteindre de manière fiable la formation triasique de 700 à 800 mètres où le gaz et la saumure se trouvaient ensemble en quantité commercialement utile.

Forer plus profondément pour atteindre le gaz, puis utiliser un tambour Kang Pen pour séparer le gaz de la saumure dans le même puits, acheminer le gaz par canalisation pour faire bouillir la saumure, de sorte que le combustible augmentait avec la ressource qu'il faisait bouillir.

Les puits plus profonds atteignaient la roche gazéifère, fournissant le combustible à la source.

Le tambour Kang Pen séparait le gaz et la saumure d'un seul puits, évitant des puits supplémentaires.

Les canalisations en bambou livraient le gaz directement aux chaudières, réduisant les coûts de transport.

L'approvisionnement en combustible augmentait avec la production de saumure, de sorte que la croissance n'aggravait pas la pénurie.

Lorsqu'un intrant devient rare, vérifiez si votre processus produit déjà un sous-produit capable de le remplacer, puis investissez pour le capturer.

En 1821, le gaz naturel alimentait environ un dixième des chaudières d'évaporation de Zigong, le reste brûlant encore du bois ou du charbon de bois ; en 1857, le gaz avait dépassé le bois comme combustible le plus courant. Zigong est devenue ce qu'on a appelé la capitale chinoise du sel, avec une production annuelle d'environ 150 000 tonnes dans les années 1850 ; au cours de l'histoire complète de l'industrie, environ 130 000 puits de saumure et de gaz ont été forés et 30 milliards de mètres cubes de gaz naturel ont été produits cumulativement, transportés par des centaines de kilomètres de canalisations en bambou — certaines encore en service jusque dans les années 1950.