Les marchands de sel de Zigong fractionnaient les risques d'un puits en contrats distincts

Dans le district des salines du Sichuan devenu connu sous le nom de Zigong, le forage d'un puits profond de saumure était une entreprise pluriannuelle et coûteuse — la technologie de forage profond à partir des années 1820 permit aux puits d'atteindre près de trois mille pieds, exigeant des années d'un travail intensif en main-d'œuvre sans garantie de ce que le puits produirait réellement. Un puits pouvait donner une saumure abondante, du gaz naturel, les deux, ou pratiquement rien, et il était impossible de savoir à l'avance lequel de ces résultats un puits donné livrerait.

Aucun investisseur unique, aussi riche fût-il, ne souhaitait financer des années de forage pour un rendement qui pourrait être de la saumure, pourrait être du gaz, pourrait être les deux ensemble, ou pourrait n'être rien du tout, et les marchands de sel du Sichuan ne disposaient d'aucun système bancaire industriel ni d'aucune loi formelle sur la responsabilité limitée sur lesquels s'appuyer pour répartir ce risque. La réponse évidente — un investisseur ou un partenariat unique possédant tout le puits et tout ce qu'il pourrait éventuellement produire — signifiait que chaque bailleur de fonds était exposé à l'incertitude pleine et indifférenciée d'un pari pluriannuel sur une production que personne ne pouvait prédire.

Fractionner les risques du puits en contrats distincts — forage, fourneau, saumure, gaz — afin que chaque partie ne supporte que la part qu'elle avait choisie, répartissant le risque sans banques ni droit des sociétés.

Des contrats distincts permettaient à chaque partie de choisir le risque à supporter, évitant la nécessité d'accepter le pari dans son ensemble.

Cela attirait des investisseurs plus modestes qui ne pouvaient financer que le forage ou ne prendre à bail que le gaz, mettant en commun le capital sans banques formelles.

La structure contractuelle se substituait aux institutions juridiques manquantes, rendant possible une formation de capital industriel à grande échelle.

Lorsque la production d'une entreprise est incertaine et multidimensionnelle, dissociez les risques en contrats distincts afin que chaque partie ne détienne que la part qu'elle souhaite.

La structure contractuelle permit à l'industrie du sel de Zigong de mobiliser des capitaux à une échelle qu'aucun modèle de propriétaire unique ni de simple partenariat n'aurait pu égaler, et à la fin du XIXe siècle, Zigong était devenue le plus grand centre industriel de Chine, bâti presque entièrement sur du capital organisé privément et sur le droit des contrats plutôt que sur l'investissement d'État ou la banque formelle.