自贡盐商将井的风险拆分为独立合同

在后来被称为自贡的四川盐场地区，凿一口深井卤水井是一项耗时多年、成本高昂的工程——从1820年代起，深钻技术让井深可达近三千英尺，需要多年艰苦劳动，但无法保证井的实际产出。一口井可能产出卤水、天然气、两者皆有，或几乎一无所获，而且事先无法知道特定井的结果。

无论多富有的单一投资者，都不愿意为多年钻探投入资金，因为回报可能是卤水、天然气、卤水天然气兼有，或者什么都没有。四川盐商没有工业银行体系或正式的有限责任法律来分散这种风险。明显的做法——由一位投资者或一个合伙企业拥有整口井及所有可能产出——意味着每个出资者都面临多年赌博的全部、无差别的不确定性，而产出无人能预测。

将一口井的风险拆分成独立的合同——凿井、设灶、卤水、天然气——每方只承担自己选择的那部分，无需银行或公司法即可分散风险。

独立合同让每一方选择承担哪种风险，避免了接受全部赌注。

这吸引了较小的投资者，他们可以只投资凿井或只租赁天然气，无需正式银行就能汇集资本。

合同结构替代了缺失的法律制度，促成了大规模工业资本的形成。

当一项事业的产出不确定且多维度时，解开风险，拆分为独立合同，让每一方只持有他们想要的部分。

这种合同结构让自贡盐业能够调动资本，其规模是任何单一所有权或简单合伙模式都无法匹敌的。到19世纪末，自贡已成为中国最大的工业中心，几乎完全建立在私人组织的资本和合同法之上，而非国家投资或正式银行业。