Le Royaume-Uni a mis aux enchères des contrats d'électricité de 15 ans et les prix de l'éolien en mer ont chuté de 67 %.

L'éolien en mer nécessite des milliards de capitaux initiaux, mais ses revenus dépendent pendant des décennies de prix de gros volatils, ce qui rendait le financement coûteux et lent. La réforme du marché de l'électricité au Royaume-Uni y a répondu avec le Contract for Difference : un contrat de 15 ans qui verse au producteur la différence entre le prix du marché et un prix de référence convenu.

L'astuce était que les prix de référence n'étaient pas fixés par le gouvernement : ils étaient obtenus lors de tours d'attribution concurrentiels. Les développeurs proposaient le prix auquel ils accepteraient de construire, et les offres les plus basses remportaient les contrats, si bien que l'État n'a jamais eu à deviner le coût de l'éolien en mer.

Lors du premier tour d'attribution, en février 2015, l'éolien en mer a obtenu des contrats à 114,39 à 119,89 £ par MWh en prix de 2012. Au troisième tour, en septembre 2019, les projets de Dogger Bank ont été attribués à 39,65 £ par MWh, soit environ deux tiers de moins, grâce à l'effet de l'échelle, de l'apprentissage et de la concurrence.

Mettre aux enchères des contrats de longue durée ; laisser la concurrence fixer le prix

Un contrat de 15 ans élimine le risque de revenus qui bloque les investissements à forte intensité de capital.

Les tours concurrentiels obligent les développeurs à proposer leurs coûts réels jusqu'au projet marginal.

Les résultats publiés tour après tour ont créé une courbe d'apprentissage visible pour toute l'industrie.

Le gouvernement ne paie que l'écart entre le prix du marché et le prix de référence, partageant ainsi le risque à la baisse des prix.

Si un secteur a besoin d'une certitude à long terme pour investir, ne fixez pas son prix : mettez aux enchères des contrats de revenus à durée fixe et laissez les soumissionnaires révéler le coût.

Les tours d'attribution de CfD sont devenus le principal mécanisme de soutien aux énergies renouvelables au Royaume-Uni, et les prix de l'éolien en mer ont continué de baisser, faisant du Royaume-Uni le plus grand marché mondial de l'éolien en mer. Le modèle « enchère puis contrat » a été repris par d'autres gouvernements et constitue désormais un outil standard des politiques en faveur des énergies renouvelables dans le monde.