Perfuradores de Zigong resolveram a escassez de madeira queimando gás dos mesmos poços

Diferentemente dos produtores de sal costeiros, que podiam contar com o sol para evaporar a água do mar, a salmoura de Zigong vinha de poços perfurados bem no interior, de modo que cada gota precisava ser fervida sobre o fogo, e a indústria salineira de Sichuan vinha consumindo madeira em escala industrial por dois mil anos quando as florestas ao alcance das bocas dos poços começaram a se esgotar. A resposta óbvia foi economizar no próprio combustível: espalhar a salmoura sobre galhos de árvores ao sol para pré-concentrá-la antes da fervura e ligar vários tachos de fervura a uma única chaminé para reaproveitar o calor residual.

Os perfuradores que aprofundavam seus poços de percussão em busca de salmoura mais rica vinham encontrando bolsas de gás inflamável na rocha abaixo da camada de salmoura desde pelo menos o século XVI — a princípio um perigo a ser contornado ou ventilado, já que um poço de apenas algumas centenas de metros de profundidade raramente produzia o suficiente para importar. Foram necessários séculos de avanços incrementais na tecnologia de perfuração com cabo de bambu até que os poços pudessem alcançar de forma confiável a formação triássica de 700 a 800 metros, onde gás e salmoura ocorriam juntos em quantidade comercialmente útil.

Perfuraram mais fundo para atingir o gás e então usaram um tambor Kang Pen para separar o gás da salmoura no mesmo poço, canalizando o gás para ferver a salmoura, de modo que o combustível passou a escalar com o recurso que fervia.

Poços mais profundos atingiram rocha portadora de gás, fornecendo combustível na própria fonte.

O tambor Kang Pen separava gás e salmoura de um único poço, evitando poços adicionais.

Tubulações de bambu levavam o gás diretamente aos tachos, reduzindo os custos de transporte.

O suprimento de combustível escalava com a produção de salmoura, de modo que o crescimento não agravava a escassez.

Quando um insumo se torna escasso, verifique se o seu processo já produz um subproduto que possa substituí-lo e então invista para capturá-lo.

Em 1821, o gás natural alimentava cerca de um décimo dos tachos de evaporação de Zigong, enquanto o restante ainda queimava madeira ou carvão; em 1857, o gás já havia superado a madeira como o combustível mais comum. Zigong cresceu até se tornar o que ficou conhecido como a Capital do Sal da China, com produção anual de cerca de 150.000 toneladas na década de 1850; ao longo de toda a história da indústria, foram perfurados cerca de 130.000 poços de salmoura e gás e produzidos um total acumulado de 30 bilhões de metros cúbicos de gás natural, transportados por centenas de quilômetros de tubulação de bambu — parte dela ainda em operação até a década de 1950.