自貢の掘削業者は同じ井戸から出るガスを燃やして木材不足を解決した

太陽熱で海水を蒸発させられた沿岸部の製塩業者とは異なり、自貢の鹹水は内陸深く掘られた井戸から得られたため、一滴一滴を火にかけて煮沸する必要があった。井戸元から手の届く範囲の森林が枯渇し始めた頃には、四川の製塩業は二千年にわたり産業規模で木材を消費していた。明白な対応は燃料そのものを節約することだった。鹹水を木の枝に広げて天日で予備濃縮してから煮沸すること、そして複数の煮沸釜を単一の煙突に接続して余熱を再利用することである。

より豊かな鹹水を求めて衝撃式掘削の井戸を深く進める掘削業者たちは、少なくとも16世紀以降、鹹水層の下の岩盤で可燃性ガスの溜まりにしばしば遭遇していた。当初は迂回したり放出したりすべき危険物だった。深さ数百メートル程度の井戸では、問題になるほどのガスはめったに産出しなかったからである。竹ケーブル掘削技術の数世紀にわたる漸進的な進歩により、ガスと鹹水が商業的に有用な量で共存する深さ700〜800メートルの三畳系層に井戸が確実に到達できるようになった。

より深く掘ってガス層に到達し、同じ井戸内で康盆（カンペン）ドラムを用いてガスと鹹水を分離し、ガスを配管で送って鹹水を煮沸した。こうして燃料は、それが煮沸する資源に応じて拡大した。

より深い井戸がガスを含む岩盤に到達し、燃料を源泉で供給した。

康盆ドラムが一つの井戸からガスと鹹水を分離し、余分な井戸を避けた。

竹のパイプラインがガスを直接釜へ届け、運搬コストを削減した。

燃料供給が鹹水の産出量に応じて拡大したため、成長によって不足が悪化しなかった。

ある投入資源が乏しくなったら、自分のプロセスがすでにそれを代替できる副産物を生み出していないかを確認し、それを回収するために投資せよ。

1821年までに天然ガスは自貢の蒸発釜のおよそ10分の1を燃料とし、残りは依然として木材や木炭を燃やしていた。1857年までにガスは木材を追い越してより一般的な燃料となった。自貢は「中国の塩都」と呼ばれるまでに成長し、1850年代には年間生産量は約15万トンに達した。この産業の全歴史を通じて、推定13万基の鹹水井・ガス井が掘られ、累計300億立方メートルの天然ガスが生産され、数百キロメートルの竹パイプラインで輸送された。その一部は1950年代までなお稼働していた。