布魯內爾在建造中途將大不列顛號改用螺旋槳

1839年，大西部輪船公司開始建造大不列顛號，這是一艘比當時任何船隻都大的鐵船，原計劃以明輪推進。同年，法蘭西斯·佩蒂特·史密斯的阿基米德號成為第一艘成功的螺旋槳推進蒸氣船。

1840年5月，當阿基米德號抵達布里斯托時，布魯內爾暫停了大不列顛號的引擎工程，並在這艘借來的船上花了三個月試驗各種螺旋槳形式。1840年10月1日，他向董事會宣讀了一份詳細報告，董事們投票決定採用螺旋槳。

螺旋槳位於水面較低處，較不易受損，並騰出船體兩側空間用於貨物和乘客。大不列顛號於1843年下水，是當時世界上最大的船——也是第一艘鐵殼、螺旋槳推進、蒸氣動力遠洋客輪。

先在對手的船上測試對手的螺旋槳

螺旋槳比明輪更不易受損

它騰出船體空間用於貨物和乘客

三個月的試驗產生的是證據，而非意見

借用阿基米德號使測試成本保持低廉

在投入不可逆轉的設計之前，借用他人的平台進行決定性實驗——來自試驗的證據勝過會議室裡的爭論。

大不列顛號載運乘客橫渡大西洋，之後又載運移民前往澳洲，並證明了鐵殼與螺旋槳推進的結合，此後每一艘遠洋客輪都遵循這一模式；她留存下來的船體現保存在布里斯托。