Brunel stellte die Great Britain mitten im Bau auf einen Schraubenpropeller um

Im Jahr 1839 begann die Great Western Steamship Company mit dem Bau der Great Britain, eines eisernen Schiffs, größer als alles, was damals auf dem Wasser war, für dessen Antrieb Schaufelräder vorgesehen waren. In jenem Jahr wurde Francis Pettit Smiths Archimedes zum ersten erfolgreichen schraubengetriebenen Dampfschiff.

Als die Archimedes im Mai 1840 Bristol erreichte, unterbrach Brunel die Arbeiten an der Maschinenanlage der Great Britain und verbrachte drei Monate mit Experimenten zu Schraubenformen an Bord des geliehenen Fahrzeugs. Am 1. Oktober 1840 verlas er dem Vorstand einen ausführlichen Bericht, und die Direktoren stimmten für die Übernahme der Schraube.

Die Schraube saß tief im Wasser, war weniger anfällig für Beschädigungen und gab die Rumpfseiten für Fracht und Passagiere frei. Die Great Britain lief 1843 als größtes Schiff der Welt vom Stapel — und als erster Ozeandampfer mit eisernem Rumpf, Schraubenantrieb und Dampfkraft.

Erst die Schraube eines Konkurrenten auf dessen Schiff testen

Die Schraube war weniger Beschädigungen ausgesetzt als Schaufelräder

Sie gab Rumpfraum für Fracht und Passagiere frei

Drei Monate Versuche lieferten Belege, keine Meinungen

Das Ausleihen der Archimedes hielt die Kosten für die Erprobung niedrig

Bevor man sich auf ein unwiderrufliches Design festlegt, sollte man für die entscheidenden Experimente die Plattform eines anderen ausleihen — Belege aus einem Versuch schlagen Argumente im Sitzungssaal.

Die Great Britain beförderte Passagiere über den Atlantik, später Auswanderer nach Australien, und bewies die Kombination aus eisernem Rumpf und Schraubenantrieb, der alle späteren Ozeandampfer folgten; ihr erhaltener Rumpf ist heute in Bristol bewahrt.