Die trächtige Guppy: ein umgebautes Verkehrsflugzeug, das Apollo-Stufen in 18 Stunden statt Wochen flog

Anfang der 1960er-Jahre hatte das Apollo-Programm ein Logistikproblem: Raketenstufen wurden in Kalifornien und Huntsville gebaut, aber in Florida gestartet, und sie waren zu groß für jedes Flugzeug. Die NASA transportierte sie per Schiff – mit Lastkähnen die Pazifikküste hinunter, durch den Panamakanal oder den Golf von Mexiko oder 14 Tage den Mississippi und den Tennessee River hinauf. Eine von Kalifornien zum Cape geleitete Stufe brauchte per Schiff 18 bis 21 Tage, und jede Woche im Transit verzögerte den Startplan und setzte empfindliche Hardware dem Risiko der Handhabung aus.

John (Jack) Conroy, ein pensionierter Pilot der US Air Force, sah in der seltsamen Form eine Chance: Raketenstufen waren vom Volumen her riesig, aber leicht – genau das, was ein gestrecktes Verkehrsflugzeug tragen konnte, und Stratocruiser wurden verschrottet, während Düsenflugzeuge die Vorherrschaft übernahmen. Conroy bot sich der NASA an; der Scherz eines Beamten, es sehe aus wie eine trächtige Guppy, gab dem Flugzeug seinen Namen. Die NASA war wenig begeistert, also gründete er Aero Spacelines und ließ von On Mark Engineering einen 6 Meter langen „Triple-Bubble“-Rumpf auf eine ehemalige Pan-Am-Zelle aufpfropfen, wobei ihm vor dem Erstflug am 19. September 1962 das Geld und der Kredit ausgingen.

Der Beweisflug brachte den Abschluss: Conroy flog nach Huntsville, wo von Brauns Team eine simulierte Stufe verlud, und die NASA vergab an Aero Spacelines einen Vertrag für Tests und Bewertung vom 28. Mai bis 31. Juli 1963. Im September 1963 beförderte die Guppy die Stufe S-IV-5 von Sacramento zum Cape Kennedy für den Start SA-5: 18 Stunden in der Luft statt 18–21 Tage per Schiff. Die Geschichte der NASA besagt, dass die Guppy pro Lieferung bis zu drei Wochen einsparte und erhebliche Einsparungen bewirkte; der Logistikchef des MSFC urteilte, dass ohne die einzigartigen Flugzeuge einige geplante Starts möglicherweise abgesagt worden wären.

Das Konzept setzte sich fort. Eine größere Super Guppy mit aufschwingbarer Nase flog 1965; eine Reihe von acht Guppy-Flugzeugen beförderte schließlich Stufen, Kapseln und Fachwerkträger für Apollo, Skylab und die ISS. Airbus leaste eine Super Guppy, um eigene Flugzeugsektionen zu fliegen, bevor das Unternehmen seinen Nachfolger, die Beluga, baute, und die NASA betreibt noch immer die letzte Super Guppy Turbine – 32 Jahre und drei Millionen Meilen Dienst aus einem Entwurf, der aus einem verschrotteten Verkehrsflugzeug gebaut wurde.

Alte Verkehrsflugzeuge strecken; Fracht fliegen, deren Transport per Lastkahn Wochen dauerte

Raketenstufen passten in die Hüllkurve eines gestreckten Verkehrsflugzeugs: enormes Volumen, geringes Gewicht, sodass keine Neukonstruktion von Triebwerk oder Tragfläche nötig war.

Die Flotte war billig, weil die Zellen nahezu kostenlos waren – die Fluggesellschaften musterten Stratocruiser aus, als die Düsenflugzeuge kamen.

Zeit, nicht Frachtkosten, war die bindende Einschränkung: Eine Startverzögerung kostete die NASA mehr als jede noch so hohe Luftfrachtrechnung.

Ein Ankerkunde ermöglichte einem kleinen Unternehmen die Eigenfinanzierung: Die NASA zahlte für Tests und dann für Missionen, noch bevor das Flugzeug eine vollständige Zulassung hatte.

Wenn Fracht nicht ins Netz passt, sollten ungenutzte Vermögenswerte neu kombiniert werden, statt zu warten, bis sich das Netz ändert: Ausgemusterte Verkehrsflugzeuge waren nahezu kostenlos, und der extreme Bedarf eines einzigen Ankerkunden bezahlte die Rechnungen.

Die NASA zertifizierte die Pregnant Guppy am 13. November 1963 als Transportflugzeug und verließ sich schon vorher auf sie. Aero Spacelines wurde im Juli 1965 von Unexcelled Chemical übernommen und baute die Super-Guppy-Reihe und andere volumetrische Frachtflugzeuge für die NASA, die Air Force und kommerzielle Kunden. Das ursprüngliche Flugzeug wurde, verschlissen, 1974 verkauft und 1979 in Van Nuys verschrottet. Die Nachfahren des Entwurfs – die Beluga von Airbus und die Dreamlifter von Boeing – sind heute Standardausrüstung der Flugzeugfertigungsindustrie, und die letzte Super Guppy fliegt noch immer für die NASA.