임신한 구피: 아폴로 단을 몇 주가 아닌 18시간 만에 실어 나른 재조립 여객기

1960년대 초 아폴로 계획에는 물류 문제가 있었다. 로켓 단은 캘리포니아와 헌츠빌에서 제작되었지만 플로리다에서 발사되었고, 어떤 항공기에도 실을 수 없을 만큼 컸다. NASA는 태평양 연안을 따라 내려가거나 파나마 운하 또는 멕시코만을 거치거나, 미시시피강과 테네시강을 따라 14일 동안 거슬러 올라가는 바지선으로 이들을 옮겼다. 캘리포니아에서 케이프로 향하는 단은 배로 18~21일이 걸렸고, 운송 중 매주가 발사 일정을 밀어냈으며 섬세한 장비를 취급 위험에 노출시켰다.

퇴역한 미 공군 조종사 존(잭) 콘로이는 그 기묘한 형상을 기회로 보았다. 로켓 단은 부피는 거대하지만 무게는 가벼웠다. 바로 늘린 여객기가 실을 수 있는 것이었고, 제트기가 등장하면서 스트라토크루저는 폐기되고 있었다. 콘로이는 NASA에 제안했고, 한 관계자의 "임신한 구피 같다"는 농담이 그 비행기의 이름이 되었다. NASA의 반응은 미지근했기에 그는 에어로 스페이스라인스를 설립하고 온 마크 엔지니어링을 통해 팬암에서 쓰던 기체에 6미터 '트리플 버블' 동체를 접합했으며, 1962년 9월 19일 첫 비행 전에 현금과 신용이 바닥났다.

입증 비행이 판매를 성사시켰다. 콘로이는 헌츠빌로 날아갔고, 폰 브라운의 팀이 모의 단을 실었으며, NASA는 1963년 5월 28일부터 7월 31일까지 진행되는 시험 및 평가 계약을 에어로 스페이스라인스에 수여했다. 1963년 9월 구피는 SA-5 발사를 위해 S-IV-5 단을 새크라멘토에서 케이프 케네디로 운반했다. 배로 18~21일이 걸리던 것을 18시간의 비행으로 대체한 것이다. NASA의 역사 기록에 따르면 구피는 배송당 최대 3주를 절약하고 상당한 비용 절감을 가져왔으며, MSFC의 물류 책임자는 이 독특한 비행기가 없었다면 일부 예정된 발사가 취소되었을 수 있다고 판단했다.

이 개념은 확장되었다. 앞부분이 열리는 더 큰 슈퍼 구피가 1965년에 비행했고, 8대의 구피 항공기 계열은 결국 아폴로, 스카이랩, ISS를 위한 단, 캡슐, 트러스를 운반했다. 에어버스는 자사 후속 기종인 벨루가를 만들기 전에 자사 제트기 섹션을 운반하기 위해 슈퍼 구피를 임차했으며, NASA는 아직도 마지막 슈퍼 구피 터빈을 운용하고 있다. 폐기된 여객기로 만든 설계가 32년, 300만 마일을 운용한 것이다.

오래된 여객기를 늘려라. 화물 바지선은 운반에 몇 주가 걸렸다

로켓 단은 늘린 여객기의 운용 범위와 맞았다. 부피는 막대하고 무게는 적어서 엔진이나 날개를 재설계할 필요가 없었다.

기단이 저렴했던 것은 기체가 거의 무료였기 때문이다. 제트기가 등장하면서 항공사들이 스트라토크루저를 퇴역시키고 있었다.

화물 비용이 아니라 시간이 결정적 제약이었다. 발사 지연은 어떤 할증 항공 화물 청구서보다 NASA에 더 큰 비용을 안겼다.

한 명의 핵심 고객이 작은 회사의 자체 자금 조달을 가능하게 했다. NASA는 비행기가 완전한 인증을 받기도 전에 시험, 그다음 임무에 비용을 지불했다.

화물이 네트워크에 맞지 않을 때는 네트워크가 바뀌기를 기다리지 말고 유휴 자산을 재조합하라. 퇴역한 여객기는 거의 무료였고, 한 핵심 고객의 극단적 필요가 비용을 지불했다.

NASA는 1963년 11월 13일 임신한 구피를 수송기로 인증했으며, 그 이전부터 이에 의존했다. 에어로 스페이스라인스는 1965년 7월 언엑셀드 케미컬에 인수되어 NASA, 공군, 상업 고객을 위해 슈퍼 구피 계열과 다른 체적 화물기를 제작했다. 원래 항공기는 마모되어 1974년에 매각되었고 1979년 밴나이스에서 폐기되었다. 이 설계의 후손인 에어버스의 벨루가와 보잉의 드림리프터는 이제 제트기 제조 산업의 표준 장비이며, 마지막 슈퍼 구피는 여전히 NASA를 위해 비행한다.