El Guppy Embarazado: un avión de pasajeros reconstruido que transportó etapas del Apolo en 18 horas, no semanas

A principios de la década de 1960, el programa Apolo tenía un problema logístico: las etapas de cohetes se fabricaban en California y Huntsville pero se lanzaban desde Florida, y eran demasiado grandes para cualquier aeronave. La NASA las trasladaba por mar —en barcazas por la costa del Pacífico, a través del canal de Panamá o del golfo de México, o 14 días río arriba por el Misisipi y el Tennessee—. Una etapa enviada desde California al Cabo tardaba de 18 a 21 días por barco, y cada semana en tránsito retrasaba el calendario de lanzamiento y exponía hardware delicado a riesgos de manipulación.

John (Jack) Conroy, un piloto retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU., vio en esa forma extraña una oportunidad: las etapas de cohetes eran enormes en volumen pero ligeras en peso —justo lo que podía llevar un avión de pasajeros alargado, y los Stratocruiser se estaban desguazando a medida que llegaban los reactores—. Conroy presentó su propuesta a la NASA; la ocurrencia de un funcionario de que parecía un guppy embarazado dio nombre al avión. La NASA se mostró tibia, así que fundó Aero Spacelines e hizo que On Mark Engineering injertara un fuselaje "triple burbuja" de 6 metros en una célula ex-Pan Am, quedándose sin efectivo y sin crédito antes de que el avión volara por primera vez el 19 de septiembre de 1962.

El vuelo de prueba cerró la venta: Conroy voló a Huntsville, donde el equipo de von Braun cargó una etapa simulada, y la NASA otorgó a Aero Spacelines un contrato de pruebas y evaluación que se extendió del 28 de mayo al 31 de julio de 1963. En septiembre de 1963 el Guppy transportó la etapa S-IV-5 de Sacramento a Cabo Kennedy para el lanzamiento SA-5: 18 horas en el aire en lugar de 18-21 días por barco. La historia de la NASA dice que el Guppy ahorró hasta tres semanas por entrega y produjo ahorros sustanciales; el jefe de logística del MSFC consideró que sin los singulares aviones algunos lanzamientos programados podrían haberse cancelado.

El concepto se multiplicó. Un Super Guppy más grande, con morro abatible, voló en 1965; una línea de ocho aeronaves Guppy llegó a transportar etapas, cápsulas y cerchas para el Apolo, el Skylab y la ISS. Airbus arrendó un Super Guppy para transportar sus propias secciones de avión antes de construir su sucesor, el Beluga, y la NASA todavía opera el último Super Guppy Turbine —32 años y tres millones de millas de servicio de un diseño construido a partir de un avión de pasajeros desguazado—.

Alargar aviones de pasajeros viejos; transportar por aire cargas que las barcazas tardaban semanas en llevar

Las etapas de cohetes encajaban en la envolvente de un avión de pasajeros alargado: enorme volumen, poco peso, así que no hizo falta rediseñar motores ni alas.

La flota fue barata porque las células eran casi gratuitas —las aerolíneas estaban retirando los Stratocruiser a medida que llegaban los reactores—.

El tiempo, no el costo del flete, era la restricción determinante: un retraso en el lanzamiento le costaba a la NASA más que cualquier factura de flete aéreo con prima.

Un cliente ancla permitió que una pequeña empresa se autofinanciara: la NASA pagó las pruebas y luego las misiones, antes de que el avión tuviera la certificación completa.

Cuando la carga no encaja en la red, recombinar activos ociosos en lugar de esperar a que la red cambie: los aviones de pasajeros retirados eran casi gratuitos, y la necesidad extrema de un cliente ancla pagó las cuentas.

La NASA certificó el Pregnant Guppy como transporte el 13 de noviembre de 1963 y ya había dependido de él antes de esa fecha. Aero Spacelines fue adquirida por Unexcelled Chemical en julio de 1965 y construyó la línea Super Guppy y otros cargueros volumétricos para la NASA, la Fuerza Aérea y clientes comerciales. La aeronave original, desgastada, se vendió en 1974 y se desguazó en Van Nuys en 1979. Los descendientes del diseño —el Beluga de Airbus y el Dreamlifter de Boeing— son ahora equipo estándar de la industria de fabricación de reactores, y el último Super Guppy todavía vuela para la NASA.