妊娠したグッピー：アポロのステージを数週間ではなく18時間で空輸した改造旅客機

1960年代初頭、アポロ計画には物流上の問題があった。ロケットステージはカリフォルニアとハンツビルで製造されるが打ち上げはフロリダから行われ、どの航空機にも大きすぎた。NASAは海上輸送で運んだ。はしけで太平洋岸を南下し、パナマ運河かメキシコ湾を経由するか、ミシシッピ川とテネシー川を14日かけてさかのぼるルートだった。カリフォルニアからケープまで輸送されるステージは船で18〜21日かかり、輸送中の毎週が打ち上げスケジュールを押し戻し、繊細な機器を荷役のリスクにさらした。

退役した米空軍パイロットのジョン（ジャック）・コンロイは、その奇妙な形状を好機と見た。ロケットステージは体積が大きいが重量は軽い。延長した旅客機が運ぶのにうってつけであり、ジェット機の台頭でストラトクルーザーが解体されていた。コンロイはNASAに売り込んだ。ある当局者の「妊娠したグッピーのようだ」という冗談が機体の名の由来になった。NASAの反応は鈍く、彼はエアロ・スペースラインズを設立し、オンマーク・エンジニアリングに元パンアメリカンの機体へ6メートルの「トリプルバブル」胴体を接合させた。資金と信用が尽きかけた中、機体は1962年9月19日に初飛行した。

実証飛行が契約を決めた。コンロイはハンツビルへ飛び、フォン・ブラウンのチームが模擬ステージを積み込むと、NASAは1963年5月28日から7月31日までの試験・評価契約をエアロ・スペースラインズに与えた。1963年9月、グッピーはSA-5打ち上げ用のS-IV-5ステージをサクラメントからケープ・ケネディへ運んだ。船で18〜21日かかるところを、空路18時間だった。NASAの記録によれば、グッピーは1回の輸送につき最大3週間を節約し、相当な経費削減をもたらした。MSFCの物流責任者は、この特異な機体がなければ予定された打ち上げの一部が中止されたかもしれないと判断した。

この構想は発展した。機首が大きく開く大型のスーパー・グッピーは1965年に飛行した。最終的に8機のグッピーシリーズが、アポロ、スカイラブ、ISS向けのステージ、カプセル、トラスを運んだ。エアバスは自社のジェット機セクションを運ぶためにスーパー・グッピーをリースし、その後継機ベラガを建造した。NASAは今も最後のスーパー・グッピー・タービンを運用しており、この機体は解体された旅客機から作られた設計ながら、32年間・300万マイルにわたって運用されてきた。

古い旅客機を延長し、はしけで運ぶのに数週間かかった貨物を空輸した

ロケットステージは延長した旅客機の許容範囲に合致していた。体積は膨大だが重量は軽く、エンジンや翼の再設計は不要だった。

機体がほぼ無償だったため、機材は安価だった。ジェット機の登場で航空会社がストラトクルーザーを退役させていた。

拘束条件は輸送費ではなく時間だった。打ち上げの遅延は、どんな航空貨物の割増運賃よりもNASAに大きな負担をかけた。

1社の主要顧客が小企業の自己資金調達を可能にした。NASAは機体が完全な型式証明を得る前に、試験、次いでミッションの費用を支払った。

貨物が既存のネットワークに合わないときは、ネットワークの変化を待つのではなく、遊休資産を再構成する。退役した旅客機はほぼ無償で、1社の主要顧客の極端なニーズが費用を賄った。

NASAは1963年11月13日に妊娠したグッピーを輸送機として認定し、それ以前から同機に依存していた。エアロ・スペースラインズは1965年7月にアンエクセルド・ケミカルに買収され、NASA、空軍、民間顧客向けにスーパー・グッピーシリーズやその他の容積型貨物機を建造した。原型機は老朽化のため1974年に売却され、1979年にヴァン・ナイズで解体された。この設計の子孫であるエアバスのベラガとボーイングのドリームリフターは、現在ジェット機製造業界の標準装備となっており、最後のスーパー・グッピーは今もNASAのために飛行している。