乗客用ドアから搭載する貨物機——貨物機への改修を省略したエアボーン

1977年の米国航空貨物規制緩和後、エアボーン・フレイトはフォワーダーから統合型翌日配送業者へと転換し、1980年にオハイオ州ウィルミントン空港を擁するミッドウェスト・エア・チャーターを買収した。この時点でフェデラル・エクスプレスやUPSと、その規模のほんの一部で競合していた——2002年の売上高は33億ドルに対しフェデックスの206億ドル——そして改造ワイドボディ貨物機の機材を揃える余裕はなかった。

1985年、エアボーンは「Cコンテナ」（ある従業員にちなんで命名）を開発した。標準的な航空機の乗客用ドアから積み込める大きさの貨物コンテナである。これにより、中古機に大型のメインデッキ貨物ドアを切り開く必要がなくなった——旅客機から貨物機への改造において常に大きな資本支出となる作業である。同社はこの設計の特許を取得し（米国特許4,747,504、1988年公開）、フェデックスやUPSとは異なり、航空機の改造と整備を自社で行った。

倹約はさらに積み重なった。安価な中古機、ドア改造なし、社内整備、そして自前の空港である。エアボーンは、エメリーやピューロレーターの小口貨物事業を淘汰した1980年代の業界再編を経ても米国第3位のエクスプレス運送業者であり続け、1990年代後半にボーイング767ワイドボディ機を取得した後もこのコンテナを使い続けた。

箱を飛行機に合わせるのであって、飛行機を箱に合わせるのではない

貨物機への改造は資本集約的である。Cコンテナは最も費用のかかる構造上の工程を不要にした。

制約は、すべての航空機にではなく、箱——一度きりの設計コスト——に移された。

空港、航空会社、整備を自社で所有することで、小規模な運送業者が大手の単位コストに匹敵することができた。

特許が、生き残りのための場当たり的な策を、耐久性のある再利用可能な資産に変えた。

標準的な道具を買う余裕がないときは、代わりにインターフェースを再設計せよ。貨物側のより安価な制約が、車両側の高価な変更の代わりになり得る。

エアボーンは、2003年にDHLが10億5000万ドルで買収するまで、米国第3位のエクスプレス輸送業者（翌日配送市場の約19%）であり続けた。その航空部門はABX Airとして分離され、現在も1980年にエアボーンが取得したウィルミントン・エアパークからDHL向けの貨物を運航している。