Brunel fit changer le Great Britain pour une hélice en cours de construction

En 1839, la Great Western Steamship Company commença la construction du Great Britain, un navire en fer plus grand que tout ce qui flottait, avec des roues à aubes prévues pour la propulsion. Cette année-là, l'Archimedes de Francis Pettit Smith devint le premier navire à vapeur à hélice couronné de succès.

Lorsque l'Archimedes atteignit Bristol en mai 1840, Brunel interrompit les travaux sur les machines du Great Britain et consacra trois mois à expérimenter des formes d'hélice à bord du navire emprunté. Le 1er octobre 1840, il lut un rapport détaillé au conseil d'administration, et les administrateurs votèrent l'adoption de l'hélice.

L'hélice se trouvait bas dans l'eau, était moins vulnérable aux dommages et libérait les flancs de la coque pour la cargaison et les passagers. Le Great Britain fut lancé en 1843 comme le plus grand navire du monde — et le premier paquebot océanique à coque en fer, propulsé par une hélice et mû par la vapeur.

Tester d'abord l'hélice d'un concurrent sur son propre navire

L'hélice était moins exposée aux dommages que les aubes

Elle libérait de l'espace dans la coque pour la cargaison et les passagers

Trois mois d'essais ont produit des preuves, non des opinions

Emprunter l'Archimedes maintenait le coût des essais bas

Avant de s'engager dans une conception irréversible, emprunter la plateforme de quelqu'un d'autre pour les expériences décisives — les preuves issues d'un essai l'emportent sur l'argumentation dans une salle de conseil.

Le Great Britain transporta des passagers à travers l'Atlantique, puis des émigrants vers l'Australie, et démontra la combinaison d'une coque en fer et d'une propulsion par hélice que tous les paquebots océaniques ultérieurs suivirent ; sa coque subsistante est aujourd'hui conservée à Bristol.