A Wal-Mart fez uma etiqueta passiva responder a um leitor, e os paletes passaram a se escanear sozinhos.

Durante décadas, o código de barras foi a forma mais rápida de identificar um produto, mas precisava ser visto e escaneado uma unidade por vez, de modo que armazéns e caixas pagavam uma pessoa para alinhar cada pacote. O MIT Auto-ID Center propôs uma etiqueta de rádio UHF passiva e barata que podia ser lida em massa à distância.

Em 2004, a Wal-Mart ativou seu piloto de RFID em oito locais da região de Dallas, sete supercenters e um centro de distribuição, depois de avisar seus cem principais fornecedores de que precisariam etiquetar caixas e paletes até janeiro de 2005. As etiquetas são chips com antenas de rádio que respondem a um leitor a até quinze pés de distância, e toda a iniciativa girava em torno do código eletrônico de produto da EPCglobal, nascido do Auto-ID Center do MIT.

O EPC deveria substituir o código de barras. Onde um código de barras dizia o que havia em uma caixa, o EPC dizia qual palete exato era e onde estava, de modo que leitores nas portas de doca podiam confirmar um embarque no momento em que chegasse e alimentar as contagens de estoque nos sistemas de retaguarda sem uma leitura. Os preços das etiquetas já estavam caindo, de cerca de 60 centavos para aproximadamente 20 centavos por ano, à medida que o padrão impulsionava o volume.

Alimente a etiqueta a partir do leitor e depois leia a prateleira inteira

Uma etiqueta passiva é alimentada pelo próprio rádio do leitor, então não precisa de bateria.

Os leitores registram muitas etiquetas de uma só vez, ao contrário de um código de barras que exige linha de visão uma a uma.

Um EPC único rastreia um item exato, não apenas um tipo de produto.

As leituras na porta de doca transformam a chegada em uma atualização automática de estoque.

Quando a restrição é humana, a leitura por linha de visão uma a uma, uma etiqueta que responde ao rádio de um leitor com um ID único elimina totalmente o trabalho de escaneamento.

O RFID passou de uma exigência imposta aos fornecedores a uma parte padrão das operações da cadeia de suprimentos, embora o prazo de janeiro de 2005 tenha escorregado, já que muitos fornecedores tiveram dificuldade para cumpri-lo. A tecnologia depois se expandiu para a etiquetagem de vestuário, o rastreamento de ativos e o pagamento por aproximação, com o número EPC como linguagem comum.