Wal-Mart hizo que una etiqueta pasiva respondiera a un lector, de modo que los palés se escanearan solos.

Durante décadas, el código de barras fue la forma más rápida de identificar un producto, pero había que verlo y escanearlo unidad por unidad, de modo que los almacenes y las cajas pagaban a una persona para alinear cada paquete. El Centro Auto-ID del MIT propuso una etiqueta de radio UHF pasiva y barata que pudiera leerse en bloque a distancia.

En 2004 Wal-Mart puso en marcha su piloto de RFID en ocho sitios del área de Dallas, siete supercentros y un centro de distribución, después de comunicar a sus cien principales proveedores que debían etiquetar cajas y palés para enero de 2005. Las etiquetas son chips con antenas de radio que responden a un lector situado hasta quince pies de distancia, y toda la iniciativa se centró en el código electrónico de producto de EPCglobal, nacido del Centro Auto-ID del MIT.

El EPC estaba destinado a sustituir al código de barras. Donde un código de barras decía qué había en una caja, el EPC decía qué palé exacto era y dónde estaba, de modo que los lectores en las puertas de muelle podían confirmar un envío en el momento en que llegaba y alimentar los recuentos de inventario a los sistemas de back-end sin un escaneo. Los precios de las etiquetas ya estaban bajando, de unos 60 centavos a aproximadamente 20 centavos al año, a medida que el estándar impulsaba el volumen.

Alimentar la etiqueta desde el lector y luego leer todo el estante

Una etiqueta pasiva se alimenta de la propia radio del lector, por lo que no necesita batería.

Los lectores registran muchas etiquetas a la vez, a diferencia de un código de barras que necesita línea de visión una por una.

Un EPC único rastrea un artículo exacto, no solo un tipo de producto.

Las lecturas en la puerta de muelle convierten la llegada en una actualización automática del inventario.

Cuando la limitación es humana, el escaneo con línea de visión uno por uno, una etiqueta que responde a la radio de un lector con un ID único elimina por completo el trabajo de escaneo.

La RFID pasó de ser un mandato a proveedores a una parte estándar de las operaciones de la cadena de suministro, aunque el plazo de enero de 2005 se retrasó porque muchos proveedores tuvieron dificultades para cumplirlo. La tecnología se amplió después al etiquetado de prendas de vestir, el seguimiento de activos y el pago sin contacto, con el número EPC como lenguaje común.