Wal-Mart a fait en sorte qu'une étiquette passive réponde à un lecteur, afin que les palettes se scannent d'elles-mêmes.

Pendant des décennies, le code-barres a été le moyen le plus rapide d'identifier un produit, mais il devait être vu et scanné une unité à la fois, si bien que les entrepôts et les caisses payaient une personne pour aligner chaque colis. Le MIT Auto-ID Center a proposé une étiquette radio UHF passive et bon marché, pouvant être lue en masse à distance.

En 2004, Wal-Mart a lancé son pilote RFID sur huit sites de la région de Dallas, sept supercentres et un centre de distribution, après avoir informé ses cent principaux fournisseurs qu'ils devaient étiqueter les colis et les palettes avant janvier 2005. Les étiquettes sont des puces dotées d'antennes radio qui répondent à un lecteur jusqu'à quinze pieds de distance, et l'ensemble de l'initiative reposait sur le code de produit électronique d'EPCglobal, né du Auto-ID Center du MIT.

L'EPC était censé remplacer le code-barres. Là où un code-barres indiquait ce que contenait une boîte, l'EPC indiquait de quelle palette exacte il s'agissait et où elle se trouvait, de sorte que les lecteurs aux portes de quai pouvaient confirmer une expédition dès son arrivée et alimenter les systèmes dorsaux en comptages d'inventaire sans scan. Le prix des étiquettes baissait déjà, d'environ 60 cents à environ 20 cents par an, à mesure que la norme stimulait les volumes.

Alimenter l'étiquette depuis le lecteur, puis lire l'ensemble du rayon

Une étiquette passive est alimentée par les ondes radio du lecteur lui-même, elle n'a donc pas besoin de pile.

Les lecteurs enregistrent de nombreuses étiquettes à la fois, contrairement à un code-barres qui exige une visibilité directe, une par une.

Un EPC unique suit un article précis, et pas seulement un type de produit.

Les lectures aux portes de quai transforment l'arrivée en une mise à jour automatique de l'inventaire.

Lorsque la contrainte est humaine, à savoir un scan en visibilité directe, un article à la fois, une étiquette qui répond aux ondes radio d'un lecteur avec un identifiant unique supprime entièrement le travail de scan.

La RFID est passée d'une obligation imposée aux fournisseurs à une partie standard des opérations de la chaîne d'approvisionnement, bien que l'échéance de janvier 2005 ait glissé, de nombreux fournisseurs ayant eu du mal à la respecter. La technologie s'est ensuite étendue à l'étiquetage des vêtements, au suivi des actifs et au paiement sans contact, le numéro EPC servant de langage commun.