A Southwest travou os preços do combustível anos antes e atravessou os picos

O combustível é o maior e mais volátil custo de uma companhia aérea, e um modelo de tarifas baixas vive ou morre pelos custos. A maioria das empresas aéreas dos EUA fazia pouco hedge, tratando-o como despesa de tesouraria. A Southwest tratou o hedge de combustível como parte central da própria estratégia de baixo custo, travando preços para uma grande parcela do consumo esperado, muitas vezes anos à frente, usando opções de compra e estruturas de collar.

O estudo de caso de Financial Management de 2004 sobre o programa documentou o quanto isso era incomum: a Southwest fazia hedge mais adiante e de forma mais agressiva do que qualquer concorrente, aceitando pequenas perdas de prêmio em anos de petróleo barato como o preço da certeza. Quando os preços do petróleo dispararam ao longo dos anos 2000, as posições compensaram enormemente.

O estudo de caso posterior sobre o ciclo de vida do programa atribui a ele mais de US$ 3,5 bilhões em economias ao longo da década até 2008 — a diferença entre expandir durante os anos de choque e, como fizeram as concorrentes, encolher ou ir à falência. A Southwest permaneceu lucrativa em todos os anos do período.

Fazer hedge de combustível como estratégia operacional, não como trading

Fazer hedge anos à frente é barato justamente porque as contrapartes precificam o risco de curto prazo, não a sua exposição de longo prazo.

Opções e collars limitam a alta dos custos sem limitar o negócio.

O hedge defendia o próprio modelo de tarifas baixas, portanto era uma posição estratégica, não especulativa.

Lucros constantes ao longo dos choques do petróleo se acumularam em participação de mercado à medida que as concorrentes cortavam capacidade.

Faça hedge do insumo que pode matar o seu modelo de negócio, e faça-o antes de precisar; o seguro comprado cedo é barato, comprado tarde é indisponível.

Os ganhos de hedge da Southwest foram um dos principais motivos de ela ter permanecido a única grande companhia aérea dos EUA consistentemente lucrativa ao longo dos anos 2000. O programa tornou-se o caso clássico de escola de negócios para gestão de riscos corporativos, embora a Southwest tenha aprendido o lado negativo em 2015–2016, quando o petróleo caiu e seus hedges posteriores perderam valor — o que levou ao alerta dos estudos de caso sobre o ciclo de vida: uma carteira de hedge deve encolher à medida que seu propósito original se esvai.