Southwest a verrouillé le prix du carburant des années à l'avance et a traversé les flambées

Le carburant est le coût le plus important et le plus volatil d'une compagnie aérienne, et un modèle à bas tarifs ne survit pas sans maîtrise des coûts. La plupart des transporteurs américains se couvraient peu, considérant cette couverture comme une dépense de trésorerie. Southwest a fait de la couverture du carburant une composante essentielle de sa stratégie à bas coûts elle-même, en verrouillant les prix pour une large part de sa consommation prévue, souvent plusieurs années à l'avance, au moyen d'options d'achat et de structures de collars.

L'étude de cas de Financial Management de 2004 sur le programme a documenté à quel point cette approche était inhabituelle : Southwest se couvrait plus loin dans le temps et plus agressivement que tout autre acteur du secteur, acceptant de petites pertes de prime lors des années de pétrole bon marché comme prix de la certitude. Lorsque les prix du pétrole ont flambé au cours des années 2000, les positions ont rapporté massivement.

L'étude de cas ultérieure sur le cycle de vie du programme lui attribue plus de 3,5 milliards de dollars d'économies sur la décennie jusqu'en 2008 — la différence entre se développer pendant les années de choc et, comme ses concurrents, réduire ses activités ou faire faillite. Southwest est restée rentable chaque année de la période.

Couvrir le carburant comme une stratégie opérationnelle, non comme une activité de trading

Se couvrir des années à l'avance est bon marché précisément parce que les contreparties évaluent le risque à court terme, et non votre exposition à long terme.

Les options et les collars plafonnent la hausse des coûts sans plafonner l'activité.

La couverture protégeait le modèle à bas tarifs lui-même ; il s'agissait donc d'une position stratégique, et non spéculative.

Des bénéfices réguliers à travers les chocs pétroliers se sont traduits par des gains de parts de marché à mesure que les concurrents réduisaient leurs capacités.

Couvrez l'intrant qui peut tuer votre modèle économique, et couvrez-le avant d'en avoir besoin ; une assurance achetée tôt est bon marché, achetée tard elle est indisponible.

Les gains de couverture de Southwest ont été une raison majeure pour laquelle elle est restée la seule grande compagnie aérienne américaine constamment rentable tout au long des années 2000. Le programme est devenu le cas d'école canonique en gestion des risques d'entreprise, bien que Southwest ait découvert le revers en 2015-2016, lorsque le pétrole a chuté et que ses couvertures ultérieures ont perdu de la valeur — ce qui a suscité l'avertissement des études de cas sur le cycle de vie : un portefeuille de couvertures doit se réduire à mesure que sa finalité initiale s'estompe.