Southwest fijó los precios del combustible con años de antelación y atravesó los picos

El combustible es el mayor y más volátil costo de una aerolínea, y un modelo de tarifas bajas vive o muere por sus costos. La mayoría de las aerolíneas estadounidenses cubrían poco, tratándolo como un gasto de tesorería. Southwest trató la cobertura de combustible como una parte central de la propia estrategia de bajo costo, fijando precios para una gran proporción de su consumo previsto, a menudo con años de anticipación, mediante opciones de compra y estructuras de collar.

El caso de estudio de Financial Management de 2004 sobre el programa documentó lo inusual que era esto: Southwest cubría a plazos más lejanos y con más agresividad que cualquier par, aceptando pequeñas pérdidas por primas en años de petróleo barato como el precio de la certeza. Cuando los precios del petróleo se dispararon durante la década de 2000, las posiciones rindieron enormemente.

El posterior caso de estudio del ciclo de vida del programa le atribuye más de 3500 millones de dólares en ahorros durante la década hasta 2008 —la diferencia entre expandirse durante los años del shock y, como hicieron los rivales, encogerse o quebrar. Southwest se mantuvo rentable todos los años del período.

Cubrir el combustible como estrategia operativa, no como trading

Cubrirse con años de anticipación es barato precisamente porque las contrapartes valoran el riesgo de corto plazo, no tu exposición de largo plazo.

Las opciones y los collars limitan el alza de los costos sin poner techo al negocio.

La cobertura defendía el propio modelo de tarifas bajas, por lo que era una posición estratégica, no especulativa.

Las ganancias constantes durante los shocks petroleros se capitalizaron en cuota de mercado a medida que los rivales recortaban capacidad.

Cubre el insumo que puede matar tu modelo de negocio, y cúbrelo antes de necesitarlo; el seguro comprado temprano es barato, comprado tarde no está disponible.

Las ganancias de cobertura de Southwest fueron una razón principal de que siguiera siendo la única gran aerolínea estadounidense consistentemente rentable durante la década de 2000. El programa se convirtió en el caso canónico de las escuelas de negocios para la gestión de riesgos empresariales, aunque Southwest conoció el lado negativo en 2015–2016, cuando el petróleo cayó y sus coberturas posteriores perdieron valor —lo que motivó la advertencia del ciclo de vida de los casos de estudio de que una cartera de coberturas debe reducirse a medida que se desvanece su propósito original.