Southwest Airlines estudió a los equipos de boxes de NASCAR para volar un programa de cuatro aviones con tres aviones

Southwest Airlines apenas tenía un año en 1972 y estaba casi sin dinero: tras registrar una pérdida de 1,6 millones de dólares, la aerolínea vendió uno de sus cuatro Boeing 737 para obtener efectivo, dejando tres aeronaves para cubrir el programa de vuelos diseñado para cuatro. La respuesta estándar de la industria ante la falta de un avión era la obvia —comprar o arrendar otro avión—, pero Southwest no tenía efectivo ni crédito para hacerlo; según se informó, ese año la aerolínea llegó a tener solo 143 dólares en el banco en un momento dado.

La rotación en tierra de las aerolíneas en aquella época seguía más o menos el ritmo que usaba toda compañía: desembarque, limpieza, reabastecimiento, carga de combustible, embarque, del orden de una hora por escala, tratado como un costo fijo inevitable de operar una ruta. Bill Franklin, vicepresidente de operaciones de tierra de Southwest, tenía una sola palanca que probar en lugar de un cuarto avión: hacer que los tres aviones que Southwest tenía pasaran menos tiempo parados.

Franklin estudió a los equipos de boxes de NASCAR, donde un auto recibe servicio de un equipo que ejecuta tareas superpuestas y coreografiadas en segundos en lugar de una persona trabajando con una lista de verificación, y rediseñó la rotación en puerta de Southwest de la misma manera: los auxiliares de vuelo despejaban la cabina mientras los pasajeros desembarcaban, los equipos de tierra cargaban combustible y aprovisionaban simultáneamente en lugar de secuencialmente, y el embarque comenzaba antes de que terminara la limpieza, comprimiendo una rotación estándar de la industria de aproximadamente una hora a unos diez minutos.

Reemplazó la rotación secuencial en puerta por un equipo de boxes al estilo NASCAR, comprimiendo una hora a diez minutos para que tres aviones volaran un programa de cuatro.

Una hora en puerta era capacidad desperdiciada, así que recortarla recuperó horas de vuelo sin comprar un avión.

Los equipos de boxes de NASCAR mostraron que las tareas superpuestas superan a una lista de verificación secuencial, permitiendo una rotación de diez minutos.

Las rotaciones de diez minutos permitieron que tres aviones produjeran las horas de vuelo de cuatro, igualando el programa sin capital.

La solución costó coordinación y capacitación, no efectivo, que era todo lo que le quedaba a Southwest.

Cuando no puedes comprar más capacidad, ataca el tiempo muerto entre usos de la capacidad que tienes.

La rotación de diez minutos permitió que los tres aviones restantes de Southwest volaran el programa que la aerolínea había diseñado para cuatro, sin comprar un avión que no podía pagar; la propia Southwest atribuye a esta innovación haber salvado a la compañía de la quiebra en 1972, y la aerolínea pasó a expandirse fuera de Texas en el transcurso de la década y a registrar 47 años consecutivos de rentabilidad, una racha sin igual en la industria aérea estadounidense, antes de que los tiempos de rotación típicos volvieran a subir en las décadas siguientes (hasta aproximadamente 35 minutos para 2018) a medida que crecían la flota y la red de rutas.