MacCready venceu prêmio de voo com um avião que podia cair

Durante 18 anos após o anúncio do Prêmio Kremer para voo com propulsão humana, todas as equipes que tentaram conquistá-lo construíram a aeronave mais forte e aerodinamicamente refinada que seus engenheiros conseguiam projetar — um instinto razoável, já que uma aeronave frágil parecia ser a última coisa que se desejaria para enfrentar um desafio genuinamente difícil e sujeito a falhas. Mas construir visando resistência e otimização significava que cada queda, e as quedas eram comuns em um problema tão difícil, custava à equipe meses de reconstrução antes de poder tentar novamente.

Uma equipe que só conseguia tentar o desafio a cada poucos meses, porque cada tentativa fracassada destruía meses de trabalho, só podia aprender com um punhado de testes reais ao longo de anos de esforço. A verdadeira restrição para resolver o problema não era a qualidade de qualquer tentativa individual — era quantas tentativas uma equipe conseguia realisticamente realizar e com quantas conseguia aprender.

Paul MacCready projetou o Gossamer Condor como uma aeronave deliberadamente frágil e ultraleve, construída com espuma, filme de mylar e tubos finos de alumínio — materiais baratos, rápidos e de baixo custo para reparar, em vez de robustos o suficiente para sobreviver a pousos duros. O projeto permitia que sua equipe voasse, caísse e reconstruísse em horas, em vez de meses, realizando cerca de 222 voos de teste ao longo de vários meses e refinando a aeronave após cada falha muito mais rapidamente do que qualquer equipe que otimizasse para sobrevivência conseguiria.

Construiu a aeronave deliberadamente frágil e barata de reparar, de modo que as quedas custavam horas em vez de meses, permitindo à equipe realizar mais voos de teste e aprender mais rápido que os rivais.

Materiais baratos faziam os reparos levarem horas, não meses.

Reconstruções rápidas permitiram 222 voos de teste em meses.

Cada queda gerava dados que melhoravam a tentativa seguinte.

A iteração rápida acumulou aprendizado mais rápido do que tentativas raras e refinadas.

Quando o gargalo é a velocidade de iteração, otimize para falhas baratas e reconstruções rápidas, não para robustez.

Em 23 de agosto de 1977, o piloto Bryan Allen realizou o 223º voo do Gossamer Condor, completando o percurso obrigatório em forma de oito ao redor de dois marcadores separados por meia milha em 6 minutos e 22 segundos, vencendo o Prêmio Kremer de £50.000 pelo primeiro voo com propulsão humana sustentado e controlado.