MacCready ganó el premio de vuelo con un avión que se podía estrellar

Durante los 18 años posteriores al anuncio del Premio Kremer de vuelo con propulsión humana, todos los equipos que lo intentaron construyeron la aeronave más resistente y aerodinámicamente refinada que sus ingenieros podían diseñar —un instinto razonable, ya que una aeronave frágil parecía lo último que uno querría para afrontar un desafío genuinamente difícil y propenso al fracaso. Pero construir pensando en la resistencia y la optimización significaba que cada accidente —y los accidentes eran frecuentes en un problema tan difícil— costaba al equipo meses de reconstrucción antes de poder intentarlo de nuevo.

Un equipo que solo podía intentar el desafío cada pocos meses, porque cada intento fallido destruía meses de trabajo, solo podía aprender de un puñado de pruebas reales a lo largo de años de esfuerzo. La verdadera limitación para resolver el problema no era la calidad de ningún intento individual, sino cuántos intentos podía realizar y de los que podía aprender un equipo de forma realista.

Paul MacCready diseñó el Gossamer Condor como una aeronave deliberadamente frágil y ultraligera, construida con espuma, película de mylar y finos tubos de aluminio —materiales baratos, rápidos y económicos de reparar en lugar de lo bastante robustos como para sobrevivir a aterrizajes duros. El diseño permitió a su equipo volar, estrellarse y reconstruir en cuestión de horas en lugar de meses, realizando aproximadamente 222 vuelos de prueba en un periodo de meses y perfeccionando la aeronave tras cada fallo mucho más rápido de lo que jamás podría haberlo hecho cualquier equipo que optimizara para la supervivencia.

Construyó la aeronave deliberadamente frágil y barata de reparar, de modo que los accidentes costaban horas en lugar de meses, lo que permitió al equipo realizar más vuelos de prueba y aprender más rápido que sus rivales.

Los materiales baratos hacían que las reparaciones tardaran horas, no meses.

Las reconstrucciones rápidas permitieron 222 vuelos de prueba en meses.

Cada accidente aportaba datos que mejoraban el siguiente intento.

La iteración rápida acumulaba aprendizaje más rápido que los intentos refinados y poco frecuentes.

Cuando el cuello de botella es la velocidad de iteración, hay que optimizar para el fallo barato y las reconstrucciones rápidas, no para la robustez.

El 23 de agosto de 1977, el piloto Bryan Allen realizó el vuelo número 223 del Gossamer Condor, completando el recorrido en forma de ocho requerido alrededor de dos marcadores separados por media milla en 6 minutos y 22 segundos, y ganó el Premio Kremer de 50.000 libras por el primer vuelo con propulsión humana sostenido y controlado.