MacCready gewann den Flugpreis mit einem absturzfreundlichen Flugzeug

In den 18 Jahren, nachdem der Kremer-Preis für menschlichen Muskelantrieb ausgeschrieben worden war, baute jedes Team, das sich daran versuchte, das stärkste und aerodynamisch am besten optimierte Flugzeug, das seine Ingenieure entwerfen konnten – ein nachvollziehbarer Instinkt, denn ein zerbrechliches Flugzeug schien das Letzte zu sein, was man bei einer wirklich schwierigen, fehleranfälligen Herausforderung wollte. Doch auf Stärke und Optimierung zu bauen bedeutete, dass jeder Absturz – und Abstürze waren bei einem so schwierigen Problem häufig – ein Team Monate des Wiederaufbaus kostete, bevor es einen neuen Versuch wagen konnte.

Ein Team, das die Herausforderung nur alle paar Monate angehen konnte, weil jeder gescheiterte Versuch Monate Arbeit zerstörte, konnte über Jahre hinweg nur aus einer Handvoll echter Tests lernen. Die eigentliche Einschränkung bei der Lösung des Problems war nicht die Qualität eines einzelnen Versuchs – sondern wie viele Versuche ein Team realistisch durchführen und aus denen es lernen konnte.

Paul MacCready entwarf den Gossamer Condor als bewusst zerbrechliches, ultraleichtes Flugzeug aus Schaumstoff, Mylar-Folie und dünnen Aluminiumrohren – billige Materialien, die schnell und kostengünstig zu reparieren waren, statt robust genug, um harte Landungen zu überstehen. Das Design ermöglichte es seinem Team, innerhalb von Stunden statt Monaten zu fliegen, abzustürzen und wieder aufzubauen, wobei es in einem Zeitraum von Monaten rund 222 Testflüge durchführte und das Flugzeug nach jedem Fehlschlag weit schneller verfeinerte, als es jedem Team möglich gewesen wäre, das auf Überlebensfähigkeit optimierte.

Das Flugzeug wurde bewusst zerbrechlich und billig zu reparieren gebaut, sodass Abstürze Stunden statt Monate kosteten und das Team mehr Testflüge durchführen und schneller als die Konkurrenz lernen konnte.

Billige Materialien machten Reparaturen zu einer Sache von Stunden, nicht Monaten.

Schnelle Wiederaufbauten ermöglichten 222 Testflüge in Monaten.

Jeder Absturz lieferte Daten, die den nächsten Versuch verbesserten.

Schnelle Iteration vervielfachte das Lernen schneller als seltene, verfeinerte Versuche.

Wenn der Engpass die Iterationsgeschwindigkeit ist, sollte man auf billiges Scheitern und schnellen Wiederaufbau optimieren, nicht auf Robustheit.

Am 23. August 1977 flog Pilot Bryan Allen den 223. Flug des Gossamer Condor und absolvierte die geforderte Achterbahn um zwei eine halbe Meile voneinander entfernte Markierungen in 6 Minuten und 22 Sekunden, womit er den Kremer-Preis von 50.000 £ für den ersten anhaltenden, kontrollierten Flug mit menschlichem Muskelantrieb gewann.