MacCready a remporté un prix de vol avec un avion voué au crash

Pendant 18 ans après l'annonce du prix Kremer pour le vol à propulsion humaine, chaque équipe qui s'y est attaquée a construit l'aéronef le plus solide et le plus raffiné sur le plan aérodynamique que ses ingénieurs pouvaient concevoir — un réflexe raisonnable, puisqu'un appareil fragile semblait être la dernière chose à vouloir pour tenter un défi réellement difficile et propice à l'échec. Mais construire pour la solidité et l'optimisation signifiait que chaque crash, et les crashes étaient fréquents sur un problème aussi difficile, coûtait à une équipe des mois de reconstruction avant de pouvoir réessayer.

Une équipe qui ne pouvait tenter le défi que tous les quelques mois, parce que chaque tentative échouée détruisait des mois de travail, ne pouvait apprendre que d'une poignée de tests réels au fil des années d'efforts. La véritable contrainte pour résoudre le problème n'était pas la qualité d'une tentative particulière — c'était le nombre de tentatives qu'une équipe pouvait réalistement mener et dont elle pouvait apprendre.

Paul MacCready a conçu le Gossamer Condor comme un aéronef délibérément fragile et ultraléger, fabriqué à partir de mousse, de film mylar et de fins tubes en aluminium — des matériaux bon marché, rapides et peu coûteux à réparer, plutôt qu'assez robustes pour survivre à des atterrissages durs. La conception a permis à son équipe de voler, de s'écraser et de reconstruire en quelques heures au lieu de mois, en réalisant environ 222 vols d'essai sur une période de plusieurs mois et en perfectionnant l'appareil après chaque échec bien plus vite qu'aucune équipe optimisant pour la survie n'aurait pu le faire.

Il a construit l'aéronef délibérément fragile et bon marché à réparer, de sorte que les crashes coûtaient des heures au lieu de mois, permettant à l'équipe de réaliser plus de vols d'essai et d'apprendre plus vite que ses rivaux.

Des matériaux bon marché ont fait que les réparations prenaient des heures, pas des mois.

Les reconstructions rapides ont permis 222 vols d'essai en quelques mois.

Chaque crash fournissait des données qui amélioraient la tentative suivante.

L'itération rapide a accumulé l'apprentissage plus vite que des tentatives rares et raffinées.

Lorsque le goulot d'étranglement est la vitesse d'itération, optimisez pour l'échec bon marché et les reconstructions rapides, pas pour la robustesse.

Le 23 août 1977, le pilote Bryan Allen a effectué le 223e vol du Gossamer Condor, en terminant le parcours en huit requis autour de deux marqueurs distants d'un demi-mile en 6 minutes et 22 secondes, remportant le prix Kremer de 50 000 £ pour le premier vol à propulsion humaine soutenu et contrôlé.