A Universidade de Minnesota patenteou a Honeycrisp e licenciou a macieira em troca de royalties

O melhoramento de maçãs leva décadas, e os programas universitários tradicionalmente liberavam cada novo cultivar em domínio público, sem pedir nada em troca. O programa de melhoramento de frutas de folha caduca da Universidade de Minnesota rompeu com esse costume no caso da Honeycrisp: os melhoristas Jim Luby e David S. Bedford depositaram um pedido de patente de planta em 7 de novembro de 1988, cedido aos Regentes da Universidade de Minnesota, e a Patente de Planta dos EUA 7.197 foi concedida em 20 de março de 1990.

A patente cobria a árvore, não o fruto — a única coisa que não pode ser controlada numa economia de pomares, porque qualquer pessoa com uma estaca pode enxertar uma nova árvore. Ao patentear a propagação, a universidade transformou cada árvore de viveiro num produto licenciado. A demanda dos consumidores fez o resto: a Honeycrisp era valorizada pelo tamanho particularmente grande, sabor doce e textura crocante, e um estudo econômico citado em pesquisas posteriores constatou que até pequenas reduções no tamanho do fruto ou na concentração de açúcar significavam perdas monetárias substanciais para os produtores — evidência de que a variedade obtinha um prêmio de qualidade.

O próprio registro da patente mostra o desdobramento: em 2003, os direitos foram cedidos à Nursery Licensing Association, LLC, e a patente desde então cumpriu seu prazo e expirou. A essa altura, o modelo de licenciamento já havia pagado o ciclo de melhoramento que produziu o fruto, e a Honeycrisp tornou-se o caso de referência para o patenteamento de cultivares desenvolvidos com financiamento público.

Patentear a maçã, licenciar a árvore

Uma árvore é trivialmente copiada por enxertia, de modo que o controle da propagação — e não da venda de frutos — é o único ponto onde o valor pode ser capturado.

Uma patente de planta garante anos de exclusividade, suficientes para cobrar taxas de licenciamento durante o pico comercial de um cultivar.

A textura crocante e o tamanho da Honeycrisp deram aos consumidores um motivo para pagar um prêmio, de modo que os produtores buscavam licenças em vez de evitar a variedade.

A cessão da patente aos Regentes manteve a receita dentro do programa público que havia passado décadas produzindo-a.

Quando uma inovação é trivialmente copiada — uma estaca, uma semente, um arquivo —, patenteie a via de propagação e transforme as cópias em receita de licenciamento. Melhore para aquilo pelo qual os consumidores pagam a mais.

O histórico da patente mostra a cessão de 2003 à Nursery Licensing Association, LLC e o eventual vencimento do prazo. A Honeycrisp passou a ser valorizada pelos consumidores pelo tamanho, doçura e crocância, e sua economia cortava nos dois sentidos: com prêmios atrelados à qualidade, até pequenas quedas no tamanho ou na concentração de açúcar produziam perdas monetárias substanciais para os produtores. A Universidade de Minnesota continuou o melhoramento — trabalhos genômicos posteriores sobre a Honeycrisp vieram do mesmo programa — e o modelo de licenciamento de cultivares patenteados é hoje prática padrão para o melhoramento público de frutas.