La Universidad de Minnesota patentó la Honeycrisp y licenció el manzano para obtener regalías

El mejoramiento de manzanos lleva décadas, y los programas universitarios tradicionalmente liberaban cada nuevo cultivar al dominio público sin pedir nada a cambio. El programa de mejoramiento de frutales de hoja caduca de la Universidad de Minnesota rompió con esa costumbre con la Honeycrisp: los fitomejoradores Jim Luby y David S. Bedford presentaron una solicitud de patente de planta el 7 de noviembre de 1988, cedida a los Regentes de la Universidad de Minnesota, y la Patente de Planta de EE. UU. 7,197 fue concedida el 20 de marzo de 1990.

La patente cubría el árbol, no el fruto — lo único que no puede controlarse en una economía de huertos, porque cualquiera con un esqueje puede injertar un árbol nuevo. Al patentar la propagación, la universidad convirtió cada árbol de vivero en un producto licenciado. La demanda de los consumidores hizo el resto: la Honeycrisp era apreciada por su tamaño particularmente grande, su sabor dulce y su textura crujiente, y un estudio económico citado en investigaciones posteriores encontró que incluso pequeñas disminuciones en el tamaño del fruto o en la concentración de azúcar significaban pérdidas monetarias sustanciales para los productores — evidencia de que la variedad obtenía una prima de calidad.

El propio registro de la patente muestra las consecuencias: en 2003 los derechos fueron cedidos a Nursery Licensing Association, LLC, y desde entonces la patente ha agotado su plazo y expiró. Para entonces, el modelo de licencias había pagado el ciclo de mejoramiento que produjo el fruto, y la Honeycrisp se había convertido en el caso de referencia para patentar cultivares de mejoramiento público.

Patentar la manzana, licenciar el árbol

Un árbol se copia trivialmente mediante injerto, así que el control de la propagación — no de la venta del fruto — es el único lugar donde puede capturarse valor.

Una patente de planta compra años de exclusividad, suficientes para cobrar cánones de licencia durante el pico comercial de un cultivar.

La textura crujiente y el tamaño de la Honeycrisp dieron a los consumidores una razón para pagar una prima, de modo que los productores buscaron licencias en lugar de evitar la variedad.

Ceder la patente a los Regentes mantuvo los ingresos dentro del programa público que había pasado décadas produciéndola.

Cuando una innovación se copia trivialmente — un esqueje, una semilla, un archivo — patente la vía de propagación y convierta las copias en ingresos por licencias. Mejore pensando en aquello por lo que los consumidores pagan más.

El rastro de la patente muestra la cesión de 2003 a Nursery Licensing Association, LLC y la eventual expiración del plazo. La Honeycrisp pasó a ser apreciada por los consumidores por su tamaño, dulzura y textura crujiente, y su economía cortaba en ambos sentidos: con primas ligadas a la calidad, incluso pequeñas caídas en el tamaño o en la concentración de azúcar producían pérdidas monetarias sustanciales para los productores. La Universidad de Minnesota siguió mejorando — trabajos genómicos posteriores sobre la Honeycrisp provinieron del mismo programa — y el modelo de licencias de cultivares patentados es ahora práctica estándar para el mejoramiento público de frutales.