Die University of Minnesota patentierte Honeycrisp und lizenzierte den Apfelbaum gegen Lizenzgebühren

Die Apfelzüchtung dauert Jahrzehnte, und Universitätsprogramme gaben jede neue Sorte traditionell in die Gemeinfreiheit frei, ohne Gegenleistung zu verlangen. Das Programm für laubabwerfendes Obst der University of Minnesota brach mit diesem Brauch bei Honeycrisp: Die Züchter Jim Luby und David S. Bedford reichten am 7. November 1988 eine Pflanzenpatentanmeldung ein, die den Regents of the University of Minnesota übertragen wurde, und am 20. März 1990 wurde das US-Pflanzenpatent 7,197 erteilt.

Das Patent umfasste den Baum, nicht die Frucht – das Einzige, was sich in einer Obstbauwirtschaft nicht kontrollieren lässt, weil jeder mit einem Steckling einen neuen Baum veredeln kann. Indem die Universität die Vermehrung patentierte, machte sie jeden Baumschulbaum zu einem lizenzierten Produkt. Die Verbrauchernachfrage tat das Übrige: Honeycrisp wurde für seine besonders große Größe, seinen süßen Geschmack und seine knackige Textur geschätzt, und eine in späterer Forschung zitierte ökonomische Studie ergab, dass selbst kleine Rückgänge bei Fruchtgröße oder Zuckergehalt erhebliche finanzielle Verluste für die Erzeuger bedeuteten – ein Beleg dafür, dass die Sorte einen Qualitätsaufschlag erzielte.

Der Patentbestand selbst zeigt die Folgen: Im Jahr 2003 wurden die Rechte an die Nursery Licensing Association, LLC übertragen, und das Patent hat inzwischen seine Laufzeit vollendet und ist erloschen. Zu diesem Zeitpunkt hatte das Lizenzmodell den Züchtungszyklus, der die Frucht hervorbrachte, bereits bezahlt, und Honeycrisp war zum Referenzfall für die Patentierung öffentlich gezüchteter Sorten geworden.

Den Apfel patentieren, den Baum lizenzieren

Ein Baum lässt sich durch Veredelung mühelos kopieren, daher ist die Kontrolle der Vermehrung – nicht des Fruchtverkaufs – der einzige Ort, an dem Wert abgeschöpft werden kann.

Ein Pflanzenpatent verschafft Jahre der Exklusivität, genug, um Lizenzgebühren über den kommerziellen Höhepunkt einer Sorte hinweg einzunehmen.

Die knackige Textur und die Größe von Honeycrisp gaben Verbrauchern einen Grund, einen Aufpreis zu zahlen, sodass Erzeuger Lizenzen anstrebten, statt die Sorte zu meiden.

Die Übertragung des Patents an die Regents hielt die Einnahmen innerhalb des öffentlichen Programms, das Jahrzehnte für seine Hervorbringung aufgewendet hatte.

Wenn eine Innovation mühelos kopiert werden kann – ein Steckling, ein Samen, eine Datei –, patentiere den Vermehrungsweg und verwandle Kopien in Lizenzeinnahmen. Züchte auf das hin, wofür Verbraucher einen Aufpreis zahlen.

Die Patentakte zeigt die Übertragung von 2003 an die Nursery Licensing Association, LLC und den späteren Ablauf der Laufzeit. Honeycrisp wurde von Verbrauchern für Größe, Süße und Knackigkeit geschätzt, und seine Ökonomie wirkte in beide Richtungen: Da Aufschläge an die Qualität geknüpft waren, führten selbst kleine Rückgänge bei Größe oder Zuckergehalt zu erheblichen finanziellen Verlusten für die Erzeuger. Die University of Minnesota züchtete weiter – spätere Genomarbeit zu Honeycrisp stammte aus demselben Programm –, und das Lizenzmodell für patentierte Sorten ist heute Standardpraxis in der öffentlichen Obstzüchtung.