L'Université du Minnesota a breveté la Honeycrisp et concédé des licences sur le pommier pour percevoir des redevances

La sélection de pommiers prend des décennies, et les programmes universitaires publiaient traditionnellement chaque nouveau cultivar dans le domaine public, sans rien demander en retour. Le programme de sélection fruitière à pépins de l'Université du Minnesota a rompu avec cette coutume pour la Honeycrisp : les sélectionneurs Jim Luby et David S. Bedford ont déposé une demande de brevet de plante le 7 novembre 1988, cédée aux Regents de l'Université du Minnesota, et le brevet de plante américain 7 197 a été délivré le 20 mars 1990.

Le brevet couvrait l'arbre, et non le fruit — la seule chose qu'on ne peut contrôler dans l'économie des vergers, car quiconque dispose d'une bouture peut greffer un nouvel arbre. En brevetant la propagation, l'université a fait de chaque arbre de pépinière un produit sous licence. La demande des consommateurs a fait le reste : la Honeycrisp était prisée pour sa taille particulièrement grande, son goût sucré et sa texture croquante, et une étude économique citée dans des recherches ultérieures a constaté que même de faibles diminutions de la taille du fruit ou de la concentration en sucre entraînaient des pertes monétaires substantielles pour les producteurs — preuve que la variété commandait une prime de qualité.

Le dossier du brevet montre lui-même la suite : en 2003, les droits ont été cédés à Nursery Licensing Association, LLC, et le brevet a depuis épuisé sa durée et expiré. À ce moment-là, le modèle de licence avait payé le cycle de sélection qui avait produit le fruit, et la Honeycrisp était devenue le cas de référence pour le brevetage de cultivars sélectionnés par le secteur public.

Brevet sur la pomme, licence sur l'arbre

Un arbre se copie trivialement par greffage, de sorte que le contrôle de la propagation — et non des ventes de fruits — est le seul endroit où de la valeur peut être captée.

Un brevet de plante achète des années d'exclusivité, suffisantes pour percevoir des redevances de licence pendant le pic commercial d'un cultivar.

La texture croquante et la taille de la Honeycrisp ont donné aux consommateurs une raison de payer une prime, si bien que les producteurs ont recherché des licences au lieu d'éviter la variété.

La cession du brevet aux Regents a maintenu les revenus à l'intérieur du programme public qui avait passé des décennies à la produire.

Lorsqu'une innovation se copie trivialement — une bouture, une graine, un fichier —, breveter la voie de propagation et transformer les copies en revenus de licence. Sélectionner pour ce que les consommateurs paient plus cher.

Le parcours du brevet montre la cession de 2003 à Nursery Licensing Association, LLC et l'expiration finale de sa durée. La Honeycrisp est devenue prisée des consommateurs pour sa taille, sa douceur et son croquant, et son économie jouait dans les deux sens : avec des primes attachées à la qualité, même de faibles baisses de taille ou de concentration en sucre produisaient des pertes monétaires substantielles pour les producteurs. L'Université du Minnesota a poursuivi ses sélections — les travaux génomiques ultérieurs sur la Honeycrisp sont issus du même programme — et le modèle de licence sur cultivars brevetés est désormais une pratique standard pour la sélection fruitière publique.