BYU et Cornell : payer les enfants un nickel pour qu'ils mangent des légumes a mieux marché que de les forcer à en prendre

Un article de Slate de décembre 2013 rapporte une étude de l'université Brigham Young et de Cornell sur les repas scolaires aux États-Unis. Même lorsque les élèves étaient forcés de mettre des carottes ou des haricots verts dans leur assiette, les chercheurs ont constaté qu'ils en jetaient 70 %, ce qui, selon l'estimation de l'étude, signifiait que près de 4 millions de dollars de produits supplémentaires étaient jetés chaque jour.

Les chercheurs ont mené une seconde étude sur de petites récompenses à la cantine. Les expériences, d'une durée d'une semaine, différaient selon les 15 écoles : certains élèves pouvaient gagner un nickel, d'autres un quart de dollar, d'autres encore un ticket de tombola pour un prix plus important. Selon une citation de l'article paru dans le Journal of Human Resources, les récompenses ont augmenté de 80 % la consommation de fruits et légumes et réduit de 33 % le gaspillage alimentaire.

Les auteurs affirment que, aussi étrange que cela paraisse, payer directement les élèves pour qu'ils mangent un fruit ou un légume coûte moins cher et donne de meilleurs résultats que l'alternative.

Payer de petites récompenses aux enfants pour qu'ils mangent le légume l'emporte sur l'obligation de le prendre puis sur le fait de le jeter.

Les portions imposées étaient en grande partie jetées.

De petites récompenses immédiates coûtent peu au regard de la nourriture gaspillée.

Lier la récompense au fait de manger évite de payer pour des aliments qui sont jetés.

Récompensez le comportement que vous voulez, pas son substitut : l'obligation de prendre de la nourriture a produit du gaspillage, tandis que le paiement pour manger a fait évoluer la consommation.

Slate cite les chercheurs : à la fin de la semaine de récompenses, les élèves sont revenus à leur consommation antérieure, sans amélioration durable et sans « effet boomerang » de moindre consommation qu'auparavant.