미네소타 대학은 허니크리스프를 특허로 보호하고 사과나무 라이선스를 통해 로열티를 받았다

사과 육종에는 수십 년이 걸리며, 대학 육종 프로그램은 전통적으로 새 품종을 아무 대가 없이 공공 영역에 공개했다. 미네소타 대학의 낙엽과수 육종 프로그램은 허니크리스프에서 이러한 관행을 깨뜨렸다. 육종가 짐 루비와 데이비드 S. 베드퍼드는 1988년 11월 7일 미네소타 대학 이사회 명의로 식물 특허를 출원했고, 1990년 3월 20일 미국 식물특허 7,197호가 등록되었다.

특허의 대상은 열매가 아니라 나무였다. 열매는 과수원 경제에서 통제할 수 없는 부분인데, 가지 하나만 있으면 누구나 새 나무를 접붙일 수 있기 때문이다. 대학은 번식 자체를 특허로 보호함으로써 모든 묘목장의 나무를 라이선스 제품으로 만들었다. 나머지는 소비자 수요가 해냈다. 허니크리스프는 특히 큰 크기와 단맛, 아삭한 식감으로 높은 평가를 받았으며, 후속 연구에서 인용된 한 경제 연구에 따르면 과일 크기나 당도가 조금만 떨어져도 재배 농가에 상당한 금전적 손실이 발생했다. 이는 이 품종이 품질 프리미엄을 누렸다는 증거다.

특허 기록 자체가 그 이후의 경과를 보여준다. 2003년에 권리는 Nursery Licensing Association, LLC에 양도되었고, 특허는 이후 존속 기간을 다해 만료되었다. 그때까지 이 라이선스 모델은 이 과일을 탄생시킨 육종 주기의 비용을 회수했고, 허니크리스프는 공공 육종 품종을 특허로 보호하는 대표 사례가 되었다.

사과는 특허로, 나무는 라이선스로

나무는 접붙이기로 손쉽게 복제할 수 있으므로, 과일 판매가 아니라 번식에 대한 통제만이 가치를 확보할 수 있는 유일한 지점이다.

식물 특허는 수년간의 독점권을 보장하며, 이는 품종의 상업적 전성기를 지나도록 라이선스료를 거둘 수 있을 만큼 충분하다.

허니크리스프의 아삭한 식감과 크기는 소비자에게 프리미엄을 지불할 이유를 주었고, 그래서 재배 농가들은 이 품종을 피하기보다 라이선스를 얻으려 했다.

특허를 이사회에 귀속시킴으로써 수익은 수십 년간 이 품종을 개발해 온 공공 프로그램 안에 남았다.

혁신이 손쉽게 복제될 수 있을 때, 즉 가지나 씨앗, 파일 같은 경우에는 번식 경로를 특허로 보호하고 복제품을 라이선스 수익으로 전환하라. 소비자가 추가 비용을 지불하는 특성을 기준으로 육종하라.

특허 기록은 2003년 Nursery Licensing Association, LLC로의 양도와 이후 존속 기간 만료를 보여준다. 허니크리스프는 크기와 단맛, 아삭함으로 소비자의 사랑을 받았고, 그 경제적 효과는 양방향으로 작용했다. 품질에 프리미엄이 붙었기 때문에 크기나 당도가 조금만 떨어져도 재배 농가에 상당한 금전적 손실이 발생했다. 미네소타 대학은 육종을 계속했으며, 이후 허니크리스프에 대한 유전체 연구도 같은 프로그램에서 나왔다. 특허 품종 라이선스 모델은 이제 공공 과수 육종의 표준 관행이다.