Baekeland sometió fenol y formaldehído a calor y presión para obtener baquelita.

A principios del siglo XX, productos como la goma laca, el marfil y las resinas naturales eran caros e inconsistentes. Los químicos ya habían combinado fenol y formaldehído antes, pero el resultado era una resina blanda y pegajosa que volvía a ablandarse con el calor, por lo que era inútil como sólido.

Leo Hendrik Baekeland, un químico de origen belga ya enriquecido con su papel fotográfico Velox, se propuso domar la reacción. El 13 de julio de 1907 presentó su patente de calor y presión, en la que llevó la condensación hasta completarla bajo presión.

La diferencia estaba en el acabado. En lugar de una resina que se fundía al calentarse, el nuevo material era un sólido duro, no conductor y mecanizable que podía moldearse una vez y nunca volvía a ablandarse. Lo llamó baquelita, por él mismo.

La baquelita fue el primer plástico hecho enteramente de componentes sintéticos, y le dio a Baekeland su fortuna; fundó la General Bakelite Company en 1910. Se apreciaba por su aislamiento eléctrico y por aplicaciones desde radios y cuadros de distribución hasta joyería y bolas de billar.

El calor y la presión hacen que una resina fundible se vuelva infusible

Llevar la reacción hasta completarla bajo calor y presión produjo un sólido reticulado

Un material infusible y no conductor era exactamente lo que necesitaban los productos eléctricos

Ser moldeable lo hizo fabricable, no solo una resina interesante

Controlar el paso de acabado convirtió a un predecesor fallido en un producto

Si la reacción sigue fundiéndose, llévala más lejos bajo presión hasta que fragüe definitivamente; el paso de acabado, no la receta, convierte una curiosidad en un producto.

La baquelita creó la industria moderna de los plásticos y la palabra misma se volvió sinónimo de plástico moldeado. Con el tiempo fue desplazada por termoplásticos más nuevos, pero su modelo de un material barato, moldeable y no conductor dio forma a la era de los plásticos que siguió.