Baekeland setzte Phenol und Formaldehyd unter Hitze und Druck ein, um Bakelit zu erhalten.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts waren Produkte wie Schellack, Elfenbein und natürliche Harze teuer und uneinheitlich. Chemiker hatten Phenol und Formaldehyd bereits zuvor kombiniert, doch das Ergebnis war ein weiches, klebriges Harz, das unter Hitze wieder erweichte und daher als Feststoff unbrauchbar war.

Leo Hendrik Baekeland, ein in Belgien geborener Chemiker, der durch sein Velox-Fotopapier bereits wohlhabend geworden war, machte sich daran, die Reaktion zu bändigen. Am 13. Juli 1907 reichte er sein Patent für Hitze und Druck ein, in dem er die Kondensation unter Druck bis zum Abschluss führte.

Der Unterschied lag im Abschluss. Statt eines Harzes, das beim Erwärmen schmolz, war das neue Material ein harter, nicht leitender, spanabhebend bearbeitbarer Feststoff, der einmal in Form gegossen werden konnte und nie wieder erweichte. Er nannte es Bakelit, nach sich selbst.

Bakelit war der erste Kunststoff, der vollständig aus synthetischen Bestandteilen hergestellt wurde, und es begründete Baekelands Vermögen; 1910 gründete er die General Bakelite Company. Es war geschätzt für elektrische Isolierung und reichte von Radios und Schalttafeln bis hin zu Schmuck und Billardkugeln.

Hitze und Druck machen ein schmelzbares Harz unschmelzbar

Die Reaktion unter Hitze und Druck bis zum Abschluss zu führen, ergab einen vernetzten Feststoff

Ein unschmelzbares, nicht leitendes Material war genau das, was elektrische Produkte brauchten

Die Formbarkeit machte es herstellbar, nicht nur zu einem interessanten Harz

Die Kontrolle des Abschlussschritts verwandelte einen gescheiterten Vorgänger in ein Produkt

Wenn die Reaktion weiterhin schmilzt, treibe sie unter Druck weiter, bis sie endgültig erstarrt; der Abschlussschritt, nicht das Rezept, macht aus einer Kuriosität ein Produkt.

Bakelit begründete die moderne Kunststoffindustrie, und das Wort selbst wurde zum Synonym für geformten Kunststoff. Es wurde schließlich durch neuere Thermoplaste verdrängt, doch sein Modell eines billigen, formbaren, nicht leitenden Materials prägte das Zeitalter der Kunststoffe, das folgte.