Baekeland a soumis le phénol et le formaldéhyde à la chaleur et à la pression pour obtenir la bakélite.

Au début des années 1900, des produits comme la gomme laque, l'ivoire et les résines naturelles étaient coûteux et inconstants. Des chimistes avaient déjà combiné phénol et formaldéhyde, mais le résultat était une résine molle et collante qui ramollissait de nouveau sous l'effet de la chaleur, ce qui la rendait inutilisable comme solide.

Leo Hendrik Baekeland, chimiste d'origine belge déjà riche grâce à son papier photographique Velox, entreprit de maîtriser la réaction. Le 13 juillet 1907, il déposa son brevet sur la chaleur et la pression, dans lequel il menait la condensation à son terme sous pression.

La différence résidait dans la finition. Au lieu d'une résine qui fondait lorsqu'elle était chaude, le nouveau matériau était un solide dur, non conducteur et usinable, qui pouvait être moulé une fois et ne ramollissait plus jamais. Il l'appela bakélite, d'après son propre nom.

La bakélite fut le premier plastique entièrement composé de substances synthétiques, et elle fit la fortune de Baekeland ; il fonda la General Bakelite Company en 1910. Elle était prisée pour l'isolation électrique et servait des radios et tableaux de distribution aux bijoux et aux boules de billard.

La chaleur et la pression rendent une résine fusible infusible

Mener la réaction à son terme sous chaleur et pression produisait un solide réticulé

Un matériau infusible et non conducteur était exactement ce dont les produits électriques avaient besoin

Sa capacité à être moulé le rendait fabricable, et non simple résine intéressante

La maîtrise de l'étape de finition a transformé un prédécesseur raté en produit

Si la réaction continue de fondre, poussez-la plus loin sous pression jusqu'à ce qu'elle durcisse définitivement ; c'est l'étape de finition, et non la recette, qui transforme une curiosité en produit.

La bakélite a créé l'industrie moderne des plastiques et le mot lui-même est devenu synonyme de plastique moulé. Elle fut finalement supplantée par de nouveaux thermoplastiques, mais son modèle d'un matériau bon marché, moulable et non conducteur a façonné l'ère des plastiques qui a suivi.