El Cerrado, la vasta sabana central de Brasil, fue durante mucho tiempo descartado como un margen vacío: suelos muy meteorizados y ácidos (pH inferior a 5), lixiviados de fósforo, calcio, magnesio y potasio, propensos a la toxicidad por aluminio y a sequías de mitad de temporada. La lluvia caía solo la mitad del año y poco crecía que el mercado quisiera. El grano brasileño se cultivaba en el sur templado, y ampliar la superficie agrícola significaba ampliarla allí, no en la sabana.
Tras la creación de Embrapa por el gobierno federal en 1973, su centro de investigación de los Cerrados (CPAC) trató la región no como un páramo sino como un problema de química. El paquete que reunió a lo largo de las décadas siguientes tenía cuatro componentes: cal y yeso para neutralizar la acidez y el aluminio; colocación eficiente de fertilizante fosfatado; cultivares de soja adaptados a la duración del día tropical; e inoculación con rizobios —las mezclas de dos cepas de Bradyrhizobium que los agricultores brasileños siguen usando llevan la designación CPAC del propio centro de los Cerrados—. La labranza de conservación y la rotación completaron el conjunto.
Los resultados se acumularon durante cuatro décadas. La producción brasileña de soja saltó de 250.000 toneladas métricas en 1961 a más de 30 millones hacia 2000, y Brasil superó a Estados Unidos como principal exportador mundial de soja. Hoy se siembran aproximadamente 36,5 millones de hectáreas de soja y cerca del 78% del cultivo se inocula cada año; cultivar soja sin fertilizante nitrogenado ahorra unos 20.000 millones de dólares estadounidenses anuales. El Banco Mundial y la FAO presentaron el Cerrado como el modelo para la sabana de Guinea en África.
Corregir la química del suelo, prescindir del fertilizante nitrogenado
La acidez, la toxicidad por aluminio, la deficiencia de fósforo, la duración del día y el nitrógeno eran problemas separados, así que cada uno tuvo una solución separada y comprobable: la «no cultivabilidad» de la región nunca fue un solo problema.
La cal es barata y Brasil tenía la piedra caliza; corregir el pH era el insumo a gran escala más económico disponible, y el terreno plano hizo prácticos la aplicación mecánica y la siembra directa.
La fijación biológica de nitrógeno sustituyó el insumo más caro de la agricultura tropical: las bacterias trabajan gratis, y por eso el ahorro se acumula a lo largo de 36,5 millones de hectáreas.
La investigación se coprodujo con agricultores colonos del sur de Brasil y con asociaciones de agricultores, de modo que los paquetes llegaron a los campos y no a las revistas.
La continuidad pública importó: el mismo centro siguió mejorando las mismas cepas durante décadas, que es lo que exige la investigación agrícola de ciclo largo.
No aceptar «no cultivable» como un hecho de la naturaleza. Descomponerlo en problemas con nombre —acidez, fósforo, duración del día, nitrógeno— y resolver cada uno con investigación pública específica.
Brasil se convirtió en el mayor exportador mundial de soja y en uno de solo tres países que producen más de 100 millones de toneladas del cultivo, con el Cerrado aportando el crecimiento. El propio veredicto del Banco Mundial llevaba una advertencia: el mismo éxito impulsó la rápida eliminación de la vegetación nativa de la sabana y el estrés hídrico, y el informe calificó la trayectoria del Cerrado como una «historia con advertencia» para los países africanos a los que aconsejó imitarla. La agronomía en sí viajó bien: los paquetes de cal más inoculación son la plantilla que las agencias de desarrollo prueban ahora en la sabana de Guinea, desde Nigeria hasta Zambia.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Awakening Africa's Sleeping Giant: Prospects for Commercial Agriculture in the Guinea Savannah Zone and Beyond World Bank / FAO · hdl.handle.net
- Microbial inoculants: reviewing the past, discussing the present and previewing an outstanding future for the use of beneficial bacteria in agriculture AMB Express (SpringerOpen) · link.springer.com