L'Embrapa a transformé le Cerrado acide du Brésil en une superpuissance du soja grâce au chaulage et aux rhizobiums

Le Cerrado, vaste savane centrale du Brésil, a longtemps été considéré comme une marge vide : des sols très altérés et acides (pH inférieur à 5), lessivés en phosphore, calcium, magnésium et potassium, sujets à la toxicité de l'aluminium et à des sécheresses en milieu de saison. La pluie ne tombait que la moitié de l'année et peu de choses poussaient qu'un marché voulait. Les céréales du Brésil étaient cultivées dans le sud tempéré, et étendre les terres agricoles signifiait s'étendre là-bas, pas dans la savane.

Après que le gouvernement fédéral a créé l'Embrapa en 1973, son centre de recherche sur les Cerrados (CPAC) a traité la région non pas comme une friche mais comme un problème de chimie. Le dispositif qu'il a assemblé au fil des décennies comportait quatre volets : chaux et gypse pour neutraliser l'acidité et l'aluminium ; placement efficace des engrais pour le phosphore ; cultivars de soja adaptés à la durée du jour tropicale ; et inoculation par rhizobium — les mélanges à deux souches de Bradyrhizobium que les agriculteurs brésiliens utilisent encore portent la désignation CPAC du centre des Cerrados lui-même. Le travail du sol de conservation et la rotation ont complété l'ensemble.

Les résultats se sont accumulés pendant quatre décennies. La production brésilienne de soja est passée de 250 000 tonnes métriques en 1961 à plus de 30 millions en 2000, et le Brésil a dépassé les États-Unis comme premier exportateur mondial de soja. Aujourd'hui, environ 36,5 millions d'hectares de soja sont plantés et environ 78 % de la culture est inoculée chaque année ; cultiver du soja sans engrais azoté permet d'économiser environ 20 milliards de dollars américains par an. La Banque mondiale et la FAO ont cité le Cerrado comme modèle pour la savane guinéenne d'Afrique.

Corriger la chimie du sol, se passer de l'engrais azoté

L'acidité, la toxicité de l'aluminium, la carence en phosphore, la durée du jour et l'azote étaient des problèmes distincts, chacun ayant donc une solution distincte et testable — la « non-cultivabilité » de la région n'a jamais été un seul problème.

La chaux est bon marché et le Brésil disposait du calcaire ; corriger le pH était l'intrant à grande échelle le moins coûteux disponible, et le terrain plat rendait l'application mécanique et le semis direct praticables.

La fixation biologique de l'azote a remplacé l'intrant le plus coûteux de l'agriculture tropicale : les bactéries travaillent gratuitement, ce qui explique pourquoi les économies se cumulent sur 36,5 millions d'hectares.

La recherche a été coproduite avec des colons agriculteurs du sud du Brésil et des associations d'agriculteurs, de sorte que les dispositifs atteignaient les champs plutôt que les revues.

La continuité publique a compté : le même centre a continué d'améliorer les mêmes souches pendant des décennies, ce qu'exige la recherche agricole à cycle long.

N'acceptez pas « non cultivable » comme un fait de nature. Décomposez-le en problèmes nommés — acidité, phosphore, durée du jour, azote — et résolvez chacun par une recherche publique ciblée.

Le Brésil est devenu le premier exportateur mondial de soja et l'un des trois seuls pays produisant plus de 100 millions de tonnes de cette culture, le Cerrado fournissant la croissance. Le verdict de la Banque mondiale comportait un avertissement : ce même succès a entraîné un défrichement rapide de la végétation native de la savane et un stress hydrique, et le rapport a qualifié la voie du Cerrado de « conte d'avertissement » pour les pays africains qu'il conseillait de l'imiter. L'agronomie elle-même s'est bien exportée — les dispositifs chaux-plus-inoculation sont le modèle que les agences de développement testent aujourd'hui dans la savane guinéenne, du Nigeria à la Zambie.