A Embrapa transformou o Cerrado ácido do Brasil em uma potência da soja com calcário e rizóbios

O Cerrado, a vasta savana central do Brasil, foi por muito tempo descartado como uma margem vazia: solos altamente intemperizados e ácidos (pH abaixo de 5), lixiviados de fósforo, cálcio, magnésio e potássio, propensos à toxicidade por alumínio e a estiagens no meio da estação. A chuva caía apenas metade do ano e pouco crescia que o mercado quisesse. Os grãos do Brasil eram cultivados no sul temperado, e expandir a área agrícola significava expandir ali, não para a savana.

Depois que o governo federal criou a Embrapa em 1973, seu centro de pesquisa do Cerrado (CPAC) tratou a região não como terra inculta, mas como um problema de química. O pacote que montou ao longo das décadas seguintes tinha quatro frentes: calcário e gesso para neutralizar a acidez e o alumínio; aplicação eficiente de fertilizante fosfatado; cultivares de soja adaptadas à duração do dia tropical; e inoculação com rizóbio — as misturas de duas cepas de Bradyrhizobium que os agricultores brasileiros ainda usam carregam a designação CPAC do próprio centro do Cerrado. O plantio conservacionista e a rotação completaram o conjunto.

Os resultados se acumularam por quatro décadas. A produção brasileira de soja saltou de 250.000 toneladas métricas em 1961 para mais de 30 milhões em 2000, e o Brasil superou os Estados Unidos como maior exportador mundial de soja. Hoje são plantados cerca de 36,5 milhões de hectares de soja e cerca de 78% da safra é inoculada todos os anos; cultivar soja sem fertilizante nitrogenado economiza cerca de US$ 20 bilhões por ano. O Banco Mundial e a FAO apresentaram o Cerrado como modelo para a savana da Guiné, na África.

Corrigir a química do solo, dispensar o fertilizante nitrogenado

Acidez, toxicidade por alumínio, deficiência de fósforo, duração do dia e nitrogênio eram problemas separados, então cada um tinha uma solução separada e testável — a 'inaptidão para a agricultura' da região nunca foi um único problema.

O calcário é barato e o Brasil tinha o calcário; corrigir o pH era o insumo de larga escala mais barato disponível, e o relevo plano tornava prática a aplicação mecanizada e o plantio direto.

A fixação biológica de nitrogênio substituiu o insumo mais caro da agricultura tropical: as bactérias trabalham de graça, e é por isso que a economia se multiplica ao longo de 36,5 milhões de hectares.

A pesquisa foi coproduzida com agricultores colonos do sul do Brasil e com associações de agricultores, de modo que os pacotes chegavam aos campos, e não aos periódicos.

A continuidade pública importou: o mesmo centro continuou aprimorando as mesmas cepas por décadas, que é o que a pesquisa agrícola de ciclo longo exige.

Não aceite 'inapto para a agricultura' como um fato da natureza. Decomponha-o em problemas nomeados — acidez, fósforo, duração do dia, nitrogênio — e resolva cada um com pesquisa pública direcionada.

O Brasil se tornou o maior exportador mundial de soja e um dos apenas três países que produzem mais de 100 milhões de toneladas da cultura, com o Cerrado fornecendo o crescimento. O próprio veredito do Banco Mundial trazia um alerta: o mesmo sucesso impulsionou o rápido desmatamento da vegetação nativa da savana e o estresse hídrico, e o relatório chamou o caminho do Cerrado de 'conto de advertência' para os países africanos que aconselhou a imitá-lo. A agronomia em si viajou bem — os pacotes de calcário mais inoculação são o modelo que as agências de desenvolvimento agora testam na savana da Guiné, da Nigéria à Zâmbia.