월마트의 Symbotic 로봇이 각 케이스의 슬롯을 결정해 창고를 분류 엔진으로 만든다.

창고는 보통 고정된 슬롯을 기반으로 지어지며, 제품 A는 항상 3번 통로에 있다. 그러나 수요가 변하고 구성이 바뀌면 공간의 절반은 비어 있고 나머지 절반은 넘치게 된다.

월마트는 Rick Cohen이 설립한 Symbotic과 2021년에 25개 지역 유통 센터를 대상으로 협업을 시작했고, 2022년 5월에는 8년 이상에 걸쳐 42개 센터 전체를 자동화하기로 확대했다.

Symbotic의 AI 소프트웨어는 고밀도 모듈식 저장 공간과 자율 로봇 군집을 활용한다. 재고를 테트리스처럼 배치해 각 케이스를 어디에 보관할지 결정하고 로봇을 보내 꺼내오게 하며, 로봇 팔레타이저가 통로에 바로 놓을 수 있는 팔레트를 구성한다.

핵심은 로봇이 아니라 소프트웨어의 자유도다. 어떤 케이스든 어떤 슬롯에도 들어갈 수 있기 때문에 창고는 입체 공간의 거의 전부를 활용하며, 한 센터가 제품을 특정 위치에 고정하지 않고도 수천 건의 매장 주문에 대응할 수 있다.

건물의 배치가 아니라 소프트웨어가 슬롯을 지정하게 하라

제품 구성과 수요가 바뀌면 고정 슬롯은 공간을 낭비한다

소프트웨어가 슬롯을 선택하게 하면 모든 평방피트에서 밀도가 높아진다

로봇이 물건을 꺼내오므로 사람 피커에게 위치는 무관해진다

구조는 경직되어 있지만 수요가 변한다면, 답은 더 큰 건물이 아니다. 기계에 어디에든 저장할 자유를 주고 그것을 찾아낼 지능을 주는 것이다.

월마트는 42개 지역 유통 센터 전체에 Symbotic을 도입하기로 약속했고, 이 계약은 Symbotic이 저명한 상장 자동화 공급업체가 되는 데 기여했으며, 월마트는 이후에도 풀필먼트 전반에서 자사 및 파트너의 로봇을 소프트웨어와 계속 결합했다.