공군은 서류가 아닌 경쟁 기종의 실제 비행으로 전투기를 선정했다

1960년대 내내 공군은 전투기 설계를 대부분 서류상으로 선정했다. 즉 엔지니어링 연구, 계약업체의 평판, 그리고 제조사가 자사 설계에 관해 제공한 예상 성능 수치를 근거로 삼았으며, 시제기는 이미 승자가 선정되고 양산 자금이 전액 투입된 뒤에야 제작되었다.

존 보이드 대령의 에너지-기동성 이론이 이끄는 '파이터 마피아'로 알려진 장교와 분석가 집단은, 설계를 일찍 확정짓기를 선호하던 군 내부의 저항에도 불구하고, 두 경쟁 시제기에 자금을 직접 지원하고 둘 중 하나를 선택하기 전에 서로 경쟁 비행을 시킬 것을 공군에 촉구했다.

제너럴 다이내믹스와 노스럽은 각각 두 대의 비행 시제기인 YF-16과 YF-17을 제작했고, 1974년 실제 평가 비행을 통해 이들을 비행시켰다. YF-16은 330회 출격과 417시간 비행, YF-17은 268회 출격을 기록했으며, 조종사들은 어느 회사의 서류상 제원으로도 속일 수 없는 근접전 성능을 직접 비교했다.

두 경쟁사 모두 비행 시제기를 제작하고 실제 평가 출격에서 경쟁하도록 강제하여, 조종사들이 서류상 주장이 아닌 실제 근접전 성능을 비교하게 했다.

실제 비행 시험은 서류상 제원이 감출 수 있는 약점을 드러낸다.

실제 근접전 성능을 비교하는 조종사들은 어느 설계가 진정으로 우수한지 알게 된다.

시제기 비용은 수십 년간 잘못된 기체를 확정할 위험에 비하면 작다.

임무에 결정적인 구매의 경우, 두 개의 실제 경쟁 시제기에 자금을 지원하고 양산 자금을 투입하기 전에 운용 환경에서 시험하라.

공군은 1975년 비행 성능을 근거로 YF-16을 선택했고, 이 기종은 전 세계에서 4,600대 이상 생산되었으며, YF-17은 해군의 F/A-18이 되었다. 이 시제기 비행 경쟁은 향후 중대한 획득 결정을 위한 미 국방부의 모델이 되었고, 두 기존 계약업체 간의 서류상 경쟁만으로는 잘못될 위험을 감수했을 상황에서 역사상 가장 성공적이고 널리 수출된 전투기 설계 중 하나를 훨씬 적은 비용으로 탄생시킨 것으로 평가된다.