L'armée de l'air a choisi son chasseur en faisant voler des rivaux, pas sur dossier

Tout au long des années 1960, l'armée de l'air a sélectionné les conceptions de chasseurs en grande partie sur dossier : études d'ingénierie, réputation du contractant et chiffres de performance projetés qu'un constructeur fournissait sur son propre projet, les prototypes n'étant construits qu'une fois un vainqueur déjà désigné et les crédits de production complète engagés.

Un groupe d'officiers et d'analystes connu sous le nom de Fighter Mafia, guidé par la théorie de l'énergie-manœuvrabilité du colonel John Boyd, a poussé l'armée de l'air à financer intégralement deux prototypes concurrents et à les faire voler l'un contre l'autre avant d'en choisir un, malgré la résistance d'un service qui préférait verrouiller une conception tôt.

General Dynamics et Northrop ont chacun construit deux prototypes volants, le YF-16 et le YF-17, et les ont fait voler lors de véritables sorties d'évaluation en 1974 — 330 sorties et 417 heures de vol pour le YF-16, 268 sorties pour le YF-17 — les pilotes comparant directement les performances en combat rapproché qu'aucune fiche technique des deux entreprises ne pouvait simuler.

A contraint les deux rivaux à construire des prototypes volants et à s'affronter lors de véritables sorties d'évaluation, afin que les pilotes comparent les performances réelles en combat rapproché plutôt que des affirmations sur dossier.

Les essais en vol réels révèlent des faiblesses que les fiches techniques peuvent masquer.

Les pilotes comparant les performances réelles en combat rapproché voient quelle conception l'emporte vraiment.

Le coût d'un prototype est faible face au risque de verrouiller la mauvaise cellule pour des décennies.

Pour les achats critiques pour la mission, financer deux prototypes concurrents réels et les tester en conditions opérationnelles avant d'engager les crédits de production.

L'armée de l'air a choisi le YF-16 en 1975 sur la base des performances en vol ; il a dépassé les 4 600 exemplaires construits dans le monde, et le YF-17 est devenu le F/A-18 de la Marine. Ce duel de prototypes est devenu le modèle du Pentagone pour les futures décisions d'approvisionnement à forts enjeux et est crédité d'avoir produit l'une des conceptions de chasseur les plus réussies et les plus largement exportées de l'histoire, pour une fraction de ce qu'aurait risqué de rater une compétition purement sur dossier entre deux contractants bien établis.