A Força Aérea escolheu o caça voando os rivais, não no papel

Ao longo da década de 1960, a Força Aérea selecionava projetos de caça em grande parte no papel: estudos de engenharia, reputação do contratante e números de desempenho projetados que o fabricante fornecia sobre seu próprio projeto, com protótipos construídos somente depois que um vencedor já havia sido escolhido e o dinheiro da produção em série, comprometido.

Um grupo de oficiais e analistas conhecido como Fighter Mafia, liderado pela teoria de energia-manobrabilidade do coronel John Boyd, pressionou a Força Aérea a financiar diretamente dois protótipos concorrentes e a voá-los um contra o outro antes de escolher qualquer um deles, superando a resistência de um serviço que preferia fixar um projeto desde cedo.

A General Dynamics e a Northrop construíram, cada uma, dois protótipos voadores, o YF-16 e o YF-17, e os voaram em surtidas de avaliação reais em 1974 — 330 surtidas e 417 horas de voo para o YF-16, 268 surtidas para o YF-17 —, com os pilotos comparando diretamente o desempenho em combate aéreo aproximado que as especificações no papel de nenhuma das empresas poderia falsear.

Obrigou ambos os rivais a construir protótipos voadores e a competir em surtidas de avaliação reais, de modo que os pilotos comparassem o desempenho real em combate aéreo aproximado em vez de alegações no papel.

Testes de voo reais expõem fraquezas que as especificações no papel podem esconder.

Pilotos que comparam o desempenho real em combate aéreo aproximado veem qual projeto realmente vence.

O custo do protótipo é pequeno diante do risco de fixar a célula errada por décadas.

Para compras críticas para a missão, financie dois protótipos concorrentes reais e teste-os operacionalmente antes de comprometer o dinheiro da produção.

A Força Aérea escolheu o YF-16 em 1975 com base no desempenho em voo; ele chegou a mais de 4.600 unidades construídas no mundo, e o YF-17 tornou-se o F/A-18 da Marinha. O confronto de protótipos tornou-se o modelo do Pentágono para futuras decisões de aquisição de alto risco e é creditado por produzir um dos projetos de caça mais bem-sucedidos e amplamente exportados da história, a uma fração do que uma competição apenas no papel entre dois contratantes já estabelecidos teria arriscado errar.