Die Air Force wählte den Jäger durch Fliegen der Konkurrenzmodelle, nicht auf dem Papier

In den 1960er Jahren wählte die Air Force Jägerentwürfe weitgehend auf dem Papier aus: Ingenieurstudien, den Ruf des Auftragnehmers und prognostizierte Leistungsdaten, die ein Hersteller über sein eigenes Design lieferte, wobei Prototypen erst gebaut wurden, nachdem bereits ein Gewinner ausgewählt und das Geld für die Serienproduktion bewilligt worden war.

Eine Gruppe von Offizieren und Analysten, bekannt als die Fighter Mafia und angeführt von Colonel John Boyds Theorie der Energie-Manövrierfähigkeit, drängte die Air Force dazu, zwei konkurrierende Prototypen direkt zu finanzieren und sie gegeneinander fliegen zu lassen, bevor einer von beiden ausgewählt würde – gegen den Widerstand eines Dienstzweigs, der es vorzog, sich früh auf ein Design festzulegen.

General Dynamics und Northrop bauten jeweils zwei fliegende Prototypen, die YF-16 und die YF-17, und flogen sie 1974 in echten Bewertungseinsätzen – 330 Einsätze und 417 Flugstunden für die YF-16, 268 Einsätze für die YF-17 –, wobei Piloten die Leistung im Luftkampf direkt verglichen, was keine Papierspezifikation eines Unternehmens vortäuschen konnte.

Beide Konkurrenten wurden gezwungen, fliegende Prototypen zu bauen und in echten Bewertungseinsätzen anzutreten, sodass Piloten die tatsächliche Luftkampfleistung statt Papierbehauptungen verglichen.

Echte Flugtests legen Schwächen offen, die Papierspezifikationen verbergen können.

Piloten, die die tatsächliche Luftkampfleistung vergleichen, sehen, welches Design wirklich gewinnt.

Die Kosten für Prototypen sind gering im Vergleich zum Risiko, sich für Jahrzehnte auf die falsche Flugzeugzelle festzulegen.

Bei missionskritischen Beschaffungen zwei echte konkurrierende Prototypen finanzieren und sie operativ testen, bevor Produktionsgelder gebunden werden.

Die Air Force wählte 1975 die YF-16 aufgrund der Flugleistung; sie erreichte weltweit über 4.600 gebaute Exemplare, und aus der YF-17 wurde die F/A-18 der Navy. Der Prototypen-Wettflug wurde zum Modell des Pentagons für künftige Beschaffungsentscheidungen mit hohem Einsatz und gilt als Ursache für eines der erfolgreichsten und am weitesten exportierten Jägerdesigns der Geschichte – zu einem Bruchteil des Risikos, das ein reiner Papierwettbewerb zwischen zwei etablierten Auftragnehmern geborgen hätte, sich falsch zu entscheiden.