La Fuerza Aérea eligió el caza volando rivales, no en papel

Durante la década de 1960, la Fuerza Aérea seleccionaba diseños de cazas en gran medida sobre el papel: estudios de ingeniería, reputación del contratista y cifras de rendimiento proyectadas que un fabricante aportaba sobre su propio diseño, con prototipos construidos solo después de que ya se hubiera elegido un ganador y se hubiera comprometido el dinero para la producción completa.

Un grupo de oficiales y analistas conocido como la Fighter Mafia, liderado por la teoría de energía-maniobrabilidad del coronel John Boyd, presionó a la Fuerza Aérea para que financiara directamente dos prototipos competidores y los volara uno contra el otro antes de elegir cualquiera de los dos, frente a la resistencia de un servicio que prefería fijar un diseño desde temprano.

General Dynamics y Northrop construyeron cada una dos prototipos voladores, el YF-16 y el YF-17, y los volaron en salidas de evaluación reales en 1974 —330 salidas y 417 horas de vuelo para el YF-16, 268 salidas para el YF-17—, con pilotos comparando directamente el rendimiento en combate aéreo que las especificaciones en papel de ninguna de las dos compañías podían falsear.

Obligó a ambos rivales a construir prototipos voladores y competir en salidas de evaluación reales, de modo que los pilotos compararan el rendimiento real en combate aéreo en lugar de afirmaciones sobre el papel.

Las pruebas de vuelo reales exponen debilidades que las especificaciones en papel pueden ocultar.

Los pilotos que comparan el rendimiento real en combate aéreo ven qué diseño gana de verdad.

El costo del prototipo es pequeño frente al riesgo de fijar la célula equivocada durante décadas.

Para compras críticas para la misión, financiar dos prototipos competidores reales y probarlos operativamente antes de comprometer dinero para producción.

La Fuerza Aérea eligió el YF-16 en 1975 por su rendimiento en vuelo; se llegaron a construir más de 4600 en todo el mundo, y el YF-17 se convirtió en el F/A-18 de la Armada. El vuelo comparativo de prototipos se convirtió en el modelo del Pentágono para futuras decisiones de adquisición de alto riesgo y se le atribuye haber producido uno de los diseños de caza más exitosos y ampliamente exportados de la historia, a una fracción de lo que habría arriesgado equivocarse en una competencia solo sobre el papel entre dos contratistas arraigados.